喀戎

凯龙星是一个开创了全新分类的天体。它于1977年11月1日由查尔斯·科瓦尔在帕洛马天文台发现，运行在土星与天王星之间遥远的区域，拒绝被归入天文学家此前在岩质小行星与冰质彗星之间划出的那条整齐界限。随着时间推移，它成为了人类已知的第一颗“半人马天体”——这是一类冰质天体家族，以希腊神话中半马半人的生物命名，因为它们兼具其神话原型那种混合的本性。

凯龙星的行为既像小行星，又像彗星，官方也同时以两种身份将其编目：小行星编号2060号凯龙星，同时也是周期彗星95P/凯龙星。它的直径约200公里，体量足以让它被视为一颗潜在的矮行星。

既非小行星，也非彗星

凯龙星刚被发现时，看起来就像一颗普通的、只是距离较远的小行星。然而在1988至1989年间，随着它接近轨道上离太阳最近的位置，天文学家凯伦·米奇和迈克尔·贝尔顿观测到它逐渐变亮，并长出了一个彗发——这团模糊的气体与尘埃光晕正是彗星的标志，是表面冰层受热升华所产生的。一个体量如此之大的天体，竟然在距太阳如此遥远的地方展现出彗星活动，这在当时前所未有，也让凯龙星获得了它的第二重身份——彗星编号。

一颗拥有光环的彗星

在2010年代到2020年代初，天文学家通过为凯龙星掩食背景恒星的时刻计时，发现了一件更加离奇的事情：它周围存在光环系统的证据。这使凯龙星成为已知仅有的几个拥有光环的小天体之一——也是其中唯一一颗彗星。像它这样体积不大、活动又如此活跃的天体，究竟是如何维持住一道光环的，至今仍是一个悬而未决的问题。

一条游荡、不稳定的轨道

凯龙星每约50年绕太阳一圈，沿着一条偏心率颇高的轨道运行，将它从土星附近一直带到天王星方向。像这样的半人马天体轨道，按宇宙标准而言是混乱且短命的——巨行星的引力扰动，将在几百万年的时间尺度上，最终把凯龙星要么甩向内太阳系、化作一颗明亮的彗星，要么再度甩向外侧。最恰当的理解方式，是把它看作一个正处于“过渡状态”的天体，已经逃离了柯伊伯带，正在前往其他某个地方的途中。

观测凯龙星

凯龙星太过暗淡，肉眼或双筒望远镜都无法看到；它的亮度约为15到18等，是大型望远镜和天文摄影的观测目标。它的重要性与其说在于观赏价值，不如说在于它所代表的理念——正是这个天体首次揭示出，外太阳系中充满了模糊了旧有分类界限的世界。