Chirone

Chirone fu l'oggetto che creò un'intera nuova categoria. Scoperto il 1° novembre 1977 da Charles Kowal presso l'Osservatorio di Palomar, orbita lontano tra Saturno e Urano e si rifiutò di adattarsi alla linea ordinata che gli astronomi avevano tracciato tra asteroidi rocciosi e comete ghiacciate. Con il tempo divenne il primo centauro conosciuto — una famiglia di corpi ghiacciati, chiamata come le creature per metà cavallo e per metà umane del mito, che condividono la natura ibrida dei loro omonimi.

Chirone si comporta sia come un asteroide sia come una cometa, ed è ufficialmente catalogato come entrambe le cose: il pianeta minore 2060 Chirone e la cometa periodica 95P/Chirone. Con circa 200 km di diametro, è abbastanza grande da essere considerato un possibile pianeta nano.

Né asteroide né cometa

Quando fu scoperto, Chirone sembrava un asteroide ordinario, seppur distante. Poi, nel 1988-89, mentre si avvicinava al punto più vicino della sua orbita, gli astronomi Karen Meech e Michael Belton lo osservarono illuminarsi e sviluppare una chioma — l'alone sfocato di gas e polvere che definisce una cometa, prodotto quando i ghiacci superficiali si riscaldano e sublimano. Un oggetto così grande che mostrava attività cometaria così lontano dal Sole era senza precedenti, e ciò valse a Chirone la sua seconda designazione, cometaria.

Una cometa con anelli

Negli anni 2010 e all'inizio degli anni 2020, gli astronomi che cronometravano Chirone mentre passava davanti a stelle di sfondo trovarono qualcosa di ancora più strano: prove di un sistema di anelli attorno a esso. Ciò rende Chirone uno dei pochissimi corpi minori conosciuti ad avere anelli — e l'unica cometa tra questi. Come un oggetto così piccolo e attivo riesca a trattenere un anello resta una domanda aperta.

Un'orbita vagante e instabile

Chirone orbita attorno al Sole una volta ogni circa 50 anni su un percorso eccentrico che lo porta da vicino Saturno verso Urano. Orbite di centauri come questa sono caotiche e di breve durata per gli standard cosmici — spinte gravitazionali dai pianeti giganti, nel corso di qualche milione di anni, alla fine scaglieranno Chirone verso l'interno a risplendere come una brillante cometa oppure di nuovo verso l'esterno. Si comprende meglio come un oggetto in transizione, sfuggito dalla Fascia di Kuiper e diretto altrove.

Osservare Chirone

Chirone è di gran lunga troppo debole per l'occhio nudo o il binocolo; con una magnitudine di circa 15-18 è un bersaglio per telescopi più grandi e astrofotografia. Conta meno come spettacolo che come idea — il corpo che per primo mostrò che il sistema solare esterno è pieno di mondi che sfumano le vecchie categorie.