키론

케이론(Chiron)은 완전히 새로운 분류 체계를 만들어낸 천체다. 1977년 11월 1일 팔로마 천문대에서 찰스 코왈이 발견한 이 천체는 토성과 천왕성 사이 먼 궤도를 돌며, 천문학자들이 암석질 소행성과 얼음 혜성 사이에 그어놓았던 깔끔한 경계선에 좀처럼 들어맞지 않았다. 시간이 흐르면서 이 천체는 최초로 알려진 센타우루스족 천체가 되었다. 센타우루스족은 그 이름의 유래인 신화 속 반인반마 존재들처럼 혼종적인 성격을 공유하는 얼음 천체들의 무리다.

케이론은 소행성이자 혜성처럼 동시에 행동하며, 공식적으로도 두 가지 모두로 등재되어 있다. 소행성 2060 케이론(2060 Chiron)이자 주기 혜성 95P/케이론(95P/Chiron)이다. 지름 약 200km로, 왜소행성 후보로 고려될 만큼 충분히 크다.

소행성도 혜성도 아닌

발견 당시 케이론은 그저 멀리 떨어진 평범한 소행성처럼 보였다. 그러다 1988년에서 1989년 사이, 궤도에서 가장 가까운 지점에 다다르면서 천문학자 캐런 미치와 마이클 벨턴이 이 천체가 밝아지며 코마, 즉 표면 얼음이 데워져 승화하면서 생기는 가스와 먼지의 흐릿한 후광을 형성하는 것을 관측했다. 태양으로부터 그토록 먼 곳에서 그만한 크기의 천체가 혜성 활동을 보인 것은 전례 없는 일이었고, 이로써 케이론은 두 번째로 혜성 지정 번호까지 얻게 되었다.

고리를 가진 혜성

2010년대와 2020년대 초반, 천문학자들이 케이론이 배경 별 앞을 지나가는 순간을 정밀하게 측정하다가 더욱 기이한 사실을 발견했다. 바로 고리 시스템의 흔적이었다. 이로써 케이론은 고리를 가진 것으로 알려진 극소수의 소천체 가운데 하나가 되었으며, 그중에서도 유일한 혜성이다. 이토록 작고 활동적인 천체가 어떻게 고리를 붙들고 있는지는 여전히 풀리지 않은 의문으로 남아 있다.

방랑하는 불안정한 궤도

케이론은 토성 근처에서 천왕성 쪽으로 뻗어나가는 이심률 높은 경로를 따라 약 50년에 한 번씩 태양을 돈다. 이런 센타우루스족의 궤도는 우주적 기준으로 볼 때 혼란스럽고 수명이 짧다. 거대 행성들의 중력에 의한 자극이 수백만 년에 걸쳐 결국 케이론을 안쪽으로 튕겨내 밝은 혜성으로 타오르게 하거나, 다시 바깥쪽으로 밀어낼 것이다. 케이론은 카이퍼 벨트를 벗어나 어딘가 다른 곳으로 향하는 과도기적 천체로 이해하는 것이 가장 적절하다.

케이론 관측하기

케이론은 맨눈이나 쌍안경으로 보기에는 너무 희미하다. 약 15~18등급 밝기로, 대형 망원경과 천체 사진 촬영이 필요한 대상이다. 케이론은 관측 대상으로서보다는 하나의 개념으로서 더 중요한 의미를 지닌다. 이 천체는 태양계 바깥쪽이 오래된 분류의 경계를 흐트러뜨리는 천체들로 가득 차 있음을 처음으로 보여준 존재였다.