Quirón

Quirón fue el objeto que creó toda una nueva categoría. Descubierto el 1 de noviembre de 1977 por Charles Kowal en el Observatorio Palomar, orbita muy lejos, entre Saturno y Urano, y se negó a encajar en la ordenada línea que los astrónomos habían trazado entre los asteroides rocosos y los cometas helados. Con el tiempo se convirtió en el primer centauro conocido, una familia de cuerpos helados, llamada así en honor a las criaturas mitad caballo y mitad humano del mito, que comparten la naturaleza híbrida de sus homónimos.

Quirón se comporta a la vez como un asteroide y un cometa, y está catalogado oficialmente como ambos: el planeta menor 2060 Chiron y el cometa periódico 95P/Chiron. Con unos 200 km de diámetro, es lo bastante grande como para considerarse un posible planeta enano.

Ni asteroide ni cometa

Cuando fue descubierto, Quirón parecía un asteroide ordinario, aunque distante. Después, en 1988-89, cuando se acercaba al punto más cercano de su órbita, los astrónomos Karen Meech y Michael Belton lo observaron brillar y desarrollar una coma —el halo difuso de gas y polvo que define a un cometa, producido cuando los hielos superficiales se calientan y se sublima—. Que un objeto tan grande mostrara actividad cometaria tan lejos del Sol no tenía precedentes, y le valió a Quirón su segunda designación, la cometaria.

Un cometa con anillos

En la década de 2010 y a principios de la de 2020, los astrónomos que cronometraban a Quirón mientras pasaba por delante de estrellas de fondo encontraron algo todavía más extraño: pruebas de un sistema de anillos a su alrededor. Eso convierte a Quirón en uno de los pocos cuerpos pequeños conocidos con anillos, y el único cometa entre ellos. Cómo un objeto tan pequeño y activo puede retener un anillo sigue siendo una pregunta abierta.

Una órbita errante e inestable

Quirón gira alrededor del Sol aproximadamente una vez cada 50 años en una trayectoria excéntrica que lo lleva desde cerca de Saturno hasta Urano. Órbitas de centauro como esta son caóticas y de corta duración según los estándares cósmicos: los empujones gravitatorios de los planetas gigantes acabarán, a lo largo de unos pocos millones de años, lanzando a Quirón hacia adentro, para arder como un cometa brillante, o de nuevo hacia afuera. Se entiende mejor como un objeto en transición, escapado del cinturón de Kuiper y en camino hacia algún otro lugar.

Observar Quirón

Quirón es demasiado tenue para el ojo desnudo o los binoculares; con una magnitud de unos 15 a 18, es un objetivo para telescopios más grandes y astrofotografía. Importa menos como algo que se ve que como una idea: el cuerpo que mostró por primera vez que el sistema solar exterior está lleno de mundos que difuminan las viejas categorías.