Chiron

Chiron fut l'objet qui créa toute une nouvelle catégorie. Découvert le 1er novembre 1977 par Charles Kowal à l'Observatoire de Palomar, il orbite loin entre Saturne et Uranus et refusa de s'inscrire dans la ligne nette que les astronomes avaient tracée entre astéroïdes rocheux et comètes glacées. Avec le temps, il devint le premier centaure connu — une famille de corps glacés, nommés d'après les créatures mi-chevaux mi-humaines du mythe, qui partagent la nature hybride de leurs homonymes.

Chiron se comporte à la fois comme un astéroïde et comme une comète, et il est officiellement catalogué sous les deux formes : petite planète 2060 Chiron et comète périodique 95P/Chiron. Avec environ 200 km de diamètre, il est assez grand pour être considéré comme une possible planète naine.

Ni astéroïde ni comète

Lors de sa découverte, Chiron ressemblait à un astéroïde ordinaire, quoique lointain. Puis, en 1988-1989, alors qu'il approchait du point le plus proche de son orbite, les astronomes Karen Meech et Michael Belton l'observèrent s'éclaircir et développer une coma — le halo flou de gaz et de poussière qui caractérise une comète, produit à mesure que les glaces de surface se réchauffent et se subliment. Un objet aussi grand montrant une activité cométaire si loin du Soleil était sans précédent, et cela valut à Chiron sa seconde désignation, cométaire.

Une comète à anneaux

Dans les années 2010 et au début des années 2020, des astronomes chronométrant Chiron alors qu'il passait devant des étoiles d'arrière-plan trouvèrent quelque chose d'encore plus étrange : des indices d'un système d'anneaux autour de lui. Cela fait de Chiron l'un des rares petits corps connus à posséder des anneaux — et la seule comète parmi eux. Comment un objet aussi petit et actif conserve un anneau reste une question ouverte.

Une orbite errante et instable

Chiron tourne autour du Soleil une fois tous les 50 ans environ, sur une trajectoire excentrique qui le conduit de près de Saturne jusque vers Uranus. Des orbites de centaures comme celle-ci sont chaotiques et éphémères à l'échelle cosmique — des perturbations gravitationnelles des planètes géantes finiront, sur quelques millions d'années, par projeter Chiron vers l'intérieur pour flamboyer en une comète brillante, ou de nouveau vers l'extérieur. On le comprend mieux comme un objet en transition, échappé de la ceinture de Kuiper et en route vers ailleurs.

Observer Chiron

Chiron est bien trop faible pour l'œil nu ou les jumelles ; avec une magnitude d'environ 15 à 18, c'est une cible pour les plus grands télescopes et l'astrophotographie. Il importe moins comme spectacle que comme idée — le corps qui montra le premier que le Système solaire externe regorge de mondes qui brouillent les anciennes catégories.