ไครอน

ไครอน (Chiron) คือวัตถุที่สร้างหมวดหมู่ใหม่ทั้งหมดขึ้นมา มันถูกค้นพบเมื่อวันที่ 1 พฤศจิกายน 1977 โดยชาร์ลส์ โควาล (Charles Kowal) ที่หอดูดาวพาโลมาร์ โคจรอยู่ไกลออกไประหว่างดาวเสาร์กับดาวยูเรนัส และปฏิเสธที่จะเข้ากับเส้นแบ่งที่นักดาราศาสตร์เคยขีดไว้อย่างเรียบร้อยระหว่างดาวเคราะห์น้อยหินกับดาวหางน้ำแข็ง เมื่อเวลาผ่านไปมันจึงกลายเป็นเซนทอร์ดวงแรกที่รู้จัก ซึ่งเป็นตระกูลของวัตถุน้ำแข็งที่ตั้งชื่อตามสิ่งมีชีวิตครึ่งม้าครึ่งคนในตำนาน ผู้มีธรรมชาติผสมผสานเช่นเดียวกับผู้เป็นที่มาของชื่อ

ไครอนมีพฤติกรรมเหมือนทั้งดาวเคราะห์น้อยและดาวหาง และถูกจัดอยู่ในบัญชีทั้งสองประเภทอย่างเป็นทางการ คือดาวเคราะห์น้อย 2060 ไครอน และดาวหางคาบสั้น 95P/ไครอน ด้วยขนาดราว 200 กิโลเมตร มันใหญ่พอที่จะถือว่าเป็นดาวเคราะห์แคระที่เป็นไปได้ดวงหนึ่ง

ไม่ใช่ทั้งดาวเคราะห์น้อยและดาวหาง

เมื่อถูกค้นพบครั้งแรก ไครอนดูเหมือนดาวเคราะห์น้อยธรรมดาดวงหนึ่ง แม้จะอยู่ไกลก็ตาม จากนั้นในช่วงปี 1988-89 ขณะที่มันเข้าใกล้จุดที่ใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดของวงโคจร นักดาราศาสตร์คาเรน มีช (Karen Meech) และไมเคิล เบลตัน (Michael Belton) เฝ้าดูมันสว่างขึ้นและแตกหน่อโคม่า ซึ่งเป็นรัศมีฝ้ามัวของก๊าซและฝุ่นที่นิยามความเป็นดาวหาง เกิดขึ้นเมื่อน้ำแข็งที่พื้นผิวอุ่นขึ้นและระเหิด วัตถุขนาดใหญ่เช่นนี้ที่แสดงกิจกรรมแบบดาวหางในระยะไกลจากดวงอาทิตย์เช่นนี้ไม่เคยมีมาก่อน และทำให้ไครอนได้รับการจัดประเภทที่สองในฐานะดาวหางไปด้วย

ดาวหางที่มีวงแหวน

ในช่วงทศวรรษ 2010 และต้นทศวรรษ 2020 นักดาราศาสตร์ที่จับเวลาการเคลื่อนผ่านของไครอนหน้าดาวฤกษ์เบื้องหลังพบสิ่งที่แปลกยิ่งกว่านั้นอีก นั่นคือหลักฐานของระบบวงแหวนรอบตัวมัน สิ่งนี้ทำให้ไครอนเป็นหนึ่งในวัตถุขนาดเล็กเพียงไม่กี่ดวงที่รู้จักว่ามีวงแหวน และเป็นดาวหางเพียงดวงเดียวในกลุ่มนั้น เหตุใดวัตถุขนาดเล็กและยังคงมีกิจกรรมเช่นนี้จึงสามารถยึดวงแหวนไว้ได้ยังคงเป็นคำถามที่ยังไม่มีคำตอบ

วงโคจรที่พเนจรและไม่เสถียร

ไครอนโคจรรอบดวงอาทิตย์หนึ่งรอบทุกประมาณ 50 ปี ด้วยเส้นทางที่รีมาก พาตัวมันจากใกล้ดาวเสาร์ออกไปทางดาวยูเรนัส วงโคจรแบบเซนทอร์เช่นนี้มีความโกลาหลและอายุสั้นเมื่อเทียบกับมาตรฐานจักรวาล แรงโน้มถ่วงที่คอยรบกวนจากดาวเคราะห์ยักษ์จะในที่สุด ภายในเวลาไม่กี่ล้านปี เหวี่ยงไครอนเข้าด้านในให้ลุกโชนเป็นดาวหางสว่าง หรือเหวี่ยงออกด้านนอกอีกครั้ง เข้าใจได้ดีที่สุดว่ามันเป็นวัตถุที่กำลังอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่าน หลุดออกมาจากแถบไคเปอร์และกำลังมุ่งหน้าไปยังที่อื่น

การสังเกตการณ์ไครอน

ไครอนสลัวเกินกว่าจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าหรือกล้องส่องทางไกล ที่ขนาดความสว่างราว 15 ถึง 18 มันเป็นเป้าหมายสำหรับกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่และการถ่ายภาพดาราศาสตร์ ความสำคัญของมันไม่ได้อยู่ที่การเป็นสิ่งที่มองเห็นได้ แต่อยู่ที่แนวคิด นั่นคือวัตถุดวงแรกที่แสดงให้เห็นว่าระบบสุริยะชั้นนอกเต็มไปด้วยโลกที่ทำให้หมวดหมู่เดิม ๆ พร่าเลือนไป