Хирон

Хирон — объект, создавший целую новую категорию. Открытый 1 ноября 1977 года Чарльзом Ковалом в Паломарской обсерватории, он обращается далеко между Сатурном и Ураном и упрямо отказывался вписываться в аккуратную границу, которую астрономы провели между каменистыми астероидами и ледяными кометами. Со временем он стал первым известным кентавром — представителем семейства ледяных тел, названного в честь получеловеков-полуконей мифа, разделяющих гибридную природу своих тёзок.

Хирон ведёт себя одновременно и как астероид, и как комета, и официально каталогизирован в обоих качествах: как малая планета 2060 Хирон и как периодическая комета 95P/Хирон. При диаметре около 200 км он достаточно велик, чтобы считаться возможной карликовой планетой.

Ни астероид, ни комета

Когда Хирона обнаружили, он выглядел как обычный, хотя и далёкий, астероид. Затем в 1988–1989 годах, по мере приближения к самой близкой точке своей орбиты, астрономы Карен Мич и Майкл Белтон наблюдали, как он становится ярче и обзаводится комой — тем самым размытым ореолом из газа и пыли, который определяет комету и возникает по мере того, как поверхностные льды прогреваются и сублимируются. Столь крупный объект, проявляющий кометную активность так далеко от Солнца, был беспрецедентным явлением, и именно это принесло Хирону его второе, кометное обозначение.

Комета с кольцами

В 2010-х и начале 2020-х годов астрономы, фиксировавшие прохождение Хирона перед фоновыми звёздами, обнаружили нечто ещё более странное: свидетельства кольцевой системы вокруг него. Это делает Хирон одним из лишь горстки малых тел, у которых известны кольца, — и единственной кометой среди них. Как столь маленький и активный объект удерживает кольцо, остаётся открытым вопросом.

Блуждающая, нестабильная орбита

Хирон обращается вокруг Солнца раз в примерно 50 лет по эксцентричной траектории, уводящей его от окрестностей Сатурна до Урана. Подобные орбиты кентавров хаотичны и недолговечны по космическим меркам: гравитационные подталкивания планет-гигантов за несколько миллионов лет в конце концов забросят Хирон либо внутрь Солнечной системы, где он вспыхнет яркой кометой, либо вновь наружу. Его лучше всего воспринимать как объект в процессе перехода, вырвавшийся из пояса Койпера и движущийся куда-то ещё.

Наблюдение Хирона

Хирон слишком тусклый для невооружённого глаза или бинокля; при звёздной величине примерно от 15 до 18 он является целью для крупных телескопов и астрофотографии. Его значение не столько в зрелище, сколько в идее — это тело, впервые показавшее, что внешняя Солнечная система полна миров, стирающих старые категории.