Chiron

Chiron byl objekt, který stvořil zcela novou kategorii. Objevil ho 1. listopadu 1977 Charles Kowal na observatoři Palomar a obíhá daleko mezi Saturnem a Uranem, přičemž se odmítal vejít do úhledné hranice, kterou astronomové vedli mezi skalnatými asteroidy a ledovými kometami. Postupem času se stal prvním známým kentaurem — rodinou ledových těles, pojmenovanou po napůl koňských, napůl lidských bytostech z mytologie, která sdílejí hybridní povahu svých jmenovců.

Chiron se chová zároveň jako asteroid i kometa a je oficiálně katalogizován jako obojí: planetka 2060 Chiron a periodická kometa 95P/Chiron. S průměrem zhruba 200 km je dostatečně velký na to, aby byl považován za možnou trpasličí planetu.

Ani asteroid, ani kometa

Když byl objeven, Chiron vypadal jako obyčejný, byť vzdálený asteroid. Poté, v letech 1988-89, když se blížil k nejbližšímu bodu své dráhy, astronomové Karen Meech a Michael Belton sledovali, jak se zjasňuje a vytváří komu — mlhavý obal plynu a prachu, který definuje kometu a vzniká, když se povrchové ledy zahřejí a sublimují. Objekt takové velikosti vykazující kometární aktivitu tak daleko od Slunce byl bezprecedentní a vysloužil si Chironovi jeho druhé, kometární označení.

Kometa s prstenci

V 10. a na počátku 20. let 21. století astronomové sledující, jak Chiron prochází před vzdálenými hvězdami, objevili něco ještě podivnějšího: důkazy o prstencovém systému kolem něj. To řadí Chirona mezi hrstku malých těles, o nichž je známo, že mají prstence — a jde o jedinou kometu mezi nimi. Jak si tak malý a aktivní objekt dokáže udržet prstenec, zůstává otevřenou otázkou.

Bloudící, nestabilní dráha

Chiron obíhá kolem Slunce jednou za zhruba 50 let po excentrické dráze, která ho vede od blízkosti Saturnu až k Uranu. Dráhy kentaurů, jako je tato, jsou z kosmického hlediska chaotické a krátkodobé — gravitační popostrčení od obřích planet nakonec během několika milionů let vymrští Chirona buď dovnitř, kde by zazářil jako jasná kometa, nebo znovu ven. Nejlépe ho lze chápat jako objekt v přechodu, uprchlý z Kuiperova pásu a mířící někam jinam.

Pozorování Chirona

Chiron je pro pouhé oko či triedr příliš slabý; při zhruba 15. až 18. magnitudě je cílem pro větší dalekohledy a astrofotografii. Záleží na něm méně jako na pozorovatelném úkazu než jako na myšlence — tělese, které jako první ukázalo, že vnější sluneční soustava je plná světů stírajících staré kategorie.