خيرون

خيرون هو الجرم الذي أوجد فئة جديدة بأكملها. اكتشفه في 1 نوفمبر 1977 تشارلز كوال في مرصد بالومار، ويدور بعيدًا بين زحل وأورانوس، ورفض الانصياع للخط الواضح الذي رسمه الفلكيون بين الكويكبات الصخرية والمذنّبات الجليدية. وبمرور الوقت، أصبح أول قنطور معروف — وهي فئة من الأجرام الجليدية، سُمّيت نسبة إلى مخلوقات الأساطير نصف الحصان ونصف الإنسان، تشترك في الطبيعة الهجينة لأسمائها.

يتصرّف خيرون كأنه كويكب ومذنّب في آن واحد، وهو مصنَّف رسميًا على هذا النحو: الكوكب الصغير 2060 خيرون والمذنّب الدوري 95P/خيرون. وبقطر يبلغ نحو 200 كم، فهو كبير بما يكفي ليُعدّ كوكبًا قزمًا محتملًا.

لا كويكب ولا مذنّب

حين اكتُشف، بدا خيرون كأنه كويكب عادي، وإن كان بعيدًا. ثم في 1988-1989، مع اقترابه من أقرب نقطة في مداره، رصدت الفلكيتان كارين ميتش ومايكل بيلتون سطوعه المتزايد وظهور غلالة له — الهالة الضبابية من الغاز والغبار التي تميّز المذنّبات، والناتجة عن تسخّن جليد السطح وتصعّده. وكان ظهور نشاط مذنّبي على جرم بهذا الحجم وعلى هذا البُعد من الشمس أمرًا غير مسبوق، وقد منح ذلك خيرون تصنيفه الثاني، المذنّبي.

مذنّب بحلقات

في العقد الثاني وأوائل العقد الثالث من الألفية الثالثة، وجد فلكيون يوقّتون مرور خيرون أمام نجوم خلفية أمرًا أغرب من ذلك: دليلًا على وجود نظام حلقات حوله. وهذا يجعل خيرون واحدًا من عدد قليل فقط من الأجرام الصغيرة المعروفة بامتلاكها حلقات — والمذنّب الوحيد بينها. ويبقى سؤال كيفية احتفاظ جرم صغير ونشط كهذا بحلقة مسألة مفتوحة.

مدار متجوّل وغير مستقر

يدور خيرون حول الشمس مرة كل نحو 50 عامًا في مسار بيضاوي يحمله من قرب زحل نحو أورانوس. ومدارات القناطير كهذا فوضوية وقصيرة العمر وفق المقاييس الكونية — إذ ستؤدي الدفعات الجذبية من الكواكب العملاقة، على مدى بضعة ملايين من السنين، إلى قذف خيرون في النهاية إلى الداخل ليتوهّج كمذنّب لامع أو إلى الخارج مجددًا. ويُفهم على أفضل وجه بوصفه جرمًا في حالة انتقال، أفلت من حزام كايبر وهو في طريقه إلى مكان آخر.

رصد خيرون

خيرون خافت جدًا بحيث لا يمكن رؤيته بالعين المجرّدة أو بالمناظير المقرّبة؛ فبقدر ظاهري يتراوح بين 15 و18 تقريبًا، فهو هدف للتلسكوبات الكبيرة والتصوير الفلكي. وأهميته تكمن أقل في كونه مشهدًا وأكثر في كونه فكرة — الجرم الذي أظهر أولًا أن النظام الشمسي الخارجي مليء بعوالم تطمس الفئات القديمة.