Chiron

Chiron war das Objekt, das eine ganz neue Kategorie schuf. Entdeckt am 1. November 1977 von Charles Kowal am Palomar-Observatorium, umläuft er weit draußen zwischen Saturn und Uranus und weigerte sich, in die saubere Trennlinie zu passen, die Astronomen zwischen felsigen Asteroiden und eisigen Kometen gezogen hatten. Mit der Zeit wurde er zum ersten bekannten Zentauren – einer Familie eisiger Körper, benannt nach den Halb-Pferd-halb-Mensch-Wesen der Mythologie, die die hybride Natur ihrer Namensgeber teilen.

Chiron verhält sich sowohl wie ein Asteroid als auch wie ein Komet, und er ist offiziell als beides katalogisiert: Kleinplanet 2060 Chiron und periodischer Komet 95P/Chiron. Mit rund 200 km Durchmesser ist er groß genug, um als möglicher Zwergplanet zu gelten.

Weder Asteroid noch Komet

Als er gefunden wurde, sah Chiron wie ein gewöhnlicher, wenn auch ferner Asteroid aus. Dann, 1988–89, als er sich dem nächsten Punkt seiner Umlaufbahn näherte, beobachteten die Astronomen Karen Meech und Michael Belton, wie er sich aufhellte und eine Koma entwickelte – jenen unscharfen Halo aus Gas und Staub, der einen Kometen definiert, erzeugt, während sich Oberflächeneise erwärmen und sublimieren. Ein so großes Objekt, das so weit von der Sonne entfernt kometenartige Aktivität zeigte, war beispiellos, und es brachte Chiron seine zweite, kometare Bezeichnung ein.

Ein Komet mit Ringen

In den 2010er- und frühen 2020er-Jahren fanden Astronomen, die Chiron zeitlich erfassten, während er vor Hintergrundsternen vorbeizog, etwas noch Merkwürdigeres: Hinweise auf ein Ringsystem um ihn. Das macht Chiron zu einem von nur einer Handvoll bekannter Kleinkörper mit Ringen – und dem einzigen Kometen unter ihnen. Wie ein so kleines und aktives Objekt einen Ring hält, bleibt eine offene Frage.

Eine wandernde, instabile Umlaufbahn

Chiron umkreist die Sonne einmal alle rund 50 Jahre auf einer exzentrischen Bahn, die ihn von der Nähe Saturns hinaus in Richtung Uranus trägt. Zentauren-Umlaufbahnen wie diese sind nach kosmischen Maßstäben chaotisch und kurzlebig – gravitative Stöße der Riesenplaneten werden Chiron über einige Millionen Jahre hinweg schließlich entweder nach innen schleudern, um als heller Komet aufzuflammen, oder wieder nach außen. Am besten versteht man ihn als Objekt im Übergang, entkommen aus dem Kuipergürtel und auf dem Weg zu einem anderen Ort.

Chiron beobachten

Chiron ist weit zu schwach für das bloße Auge oder ein Fernglas; bei etwa Größenklasse 15 bis 18 ist er ein Ziel für größere Teleskope und Astrofotografie. Er ist weniger als Anblick bedeutsam denn als Idee – der Körper, der als erster zeigte, dass das äußere Sonnensystem voller Welten ist, die die alten Kategorien verwischen.