Chiron

Chiron là thiên thể đã tạo ra cả một hạng mục hoàn toàn mới. Được phát hiện vào ngày 1 tháng 11 năm 1977 bởi Charles Kowal tại Đài quan sát Palomar, nó quay ở khoảng cách rất xa giữa Sao Thổ và Sao Thiên Vương và không chịu khớp với ranh giới gọn gàng mà các nhà thiên văn từng vạch ra giữa các tiểu hành tinh đá và các sao chổi băng giá. Theo thời gian, nó trở thành centaur đầu tiên được biết đến — một nhóm các thiên thể băng giá, được đặt tên theo các sinh vật nửa người nửa ngựa trong thần thoại, mang bản chất lai giữa hai loại hình như tên gọi của chúng.

Chiron hành xử vừa như một tiểu hành tinh vừa như một sao chổi, và nó chính thức được đặt danh mục là cả hai: tiểu hành tinh 2060 Chiron và sao chổi định kỳ 95P/Chiron. Với đường kính khoảng 200 km, nó đủ lớn để được xem là một hành tinh lùn tiềm năng.

Không phải tiểu hành tinh, cũng không phải sao chổi

Khi được phát hiện, Chiron trông giống như một tiểu hành tinh bình thường, dù ở xa. Sau đó vào năm 1988-89, khi nó tiến đến gần điểm gần nhất của quỹ đạo, các nhà thiên văn Karen Meech và Michael Belton quan sát thấy nó sáng lên và mọc ra một lớp coma — vầng hào quang mờ ảo của khí và bụi vốn đặc trưng cho một sao chổi, được tạo ra khi lớp băng bề mặt ấm lên và thăng hoa. Một thiên thể lớn như vậy lại thể hiện hoạt động kiểu sao chổi ở khoảng cách xa Mặt Trời đến thế là điều chưa từng có tiền lệ, và điều đó đã mang lại cho Chiron danh xưng thứ hai, danh xưng sao chổi của nó.

Một sao chổi có vành đai

Vào những năm 2010 và đầu những năm 2020, các nhà thiên văn theo dõi thời điểm Chiron đi ngang qua phía trước các ngôi sao nền đã phát hiện ra điều còn kỳ lạ hơn: bằng chứng về một hệ vành đai quanh nó. Điều đó khiến Chiron trở thành một trong số rất ít thiên thể nhỏ được biết đến có vành đai — và là sao chổi duy nhất trong số đó. Việc một thiên thể nhỏ bé và hoạt động mạnh như vậy giữ được một vành đai như thế nào vẫn còn là một câu hỏi bỏ ngỏ.

Một quỹ đạo lang thang, không ổn định

Chiron quay quanh Mặt Trời một vòng mỗi khoảng 50 năm trên một quỹ đạo lệch tâm đưa nó từ gần Sao Thổ ra hướng Sao Thiên Vương. Các quỹ đạo centaur như thế này hỗn loạn và tồn tại ngắn ngủi theo quy mô vũ trụ — các lực đẩy hấp dẫn từ các hành tinh khổng lồ, qua vài triệu năm, cuối cùng sẽ hất Chiron vào phía trong để bùng cháy như một sao chổi sáng, hoặc đẩy nó ra ngoài một lần nữa. Nó được hiểu rõ nhất như một thiên thể đang trong quá trình chuyển tiếp, đã thoát khỏi Vành đai Kuiper và đang trên đường đến một nơi khác.

Quan sát Chiron

Chiron quá mờ nhạt để quan sát bằng mắt thường hoặc ống nhòm; ở cấp sao khoảng 15 đến 18, nó là mục tiêu cho các kính viễn vọng lớn hơn và chụp ảnh thiên văn. Nó quan trọng không phải vì là một cảnh tượng để chiêm ngưỡng mà vì là một ý tưởng — thiên thể đầu tiên cho thấy Hệ Mặt Trời ngoài đầy rẫy những thế giới làm nhòe đi các ranh giới phân loại cũ.