Pallas

Pallas, asteroid kuşağındaki en büyük üçüncü cisimdir ve içindeki en tuhaf büyük cisimlerden biridir. Yaklaşık 512 km çapıyla — çapı yaklaşık yedi kat daha büyük olan Ay'ın küçük bir kesri — cüce gezegen Ceres'in kütlesinin beşte birinden biraz fazlasını taşır, yine de hiçbir zaman düzgün bir küre haline gelmemiştir. Bunun yerine, neredeyse yan yatmış, hırpalanmış, tümsekli bir dünyadır ve çoğu asteroidin Güneş'in etrafında döndüğü kalabalık düzlemden çoğu zaman çok yukarıda veya çok aşağıda geçirdiği, son derece dik eğimli bir yörünge izler.

1802'de keşfedilen ve bulunan yalnızca ikinci asteroit olan Pallas, kaşifinin gözünde bir gezegendi ve sonraki iki yüzyıl boyunca bir tuhaflık olarak kaldı. Yüzeyini çözebilecek kadar keskin görüntülerle, gökbilimciler ancak yakın zamanda onun neden bu şekilde göründüğünü açıklamaya başladılar — çukurlu, ezik ve unutulmaz bir tasvirle, golf topu gibi gamzeli.

Kayıp bir gezegen arayan bir doktor tarafından keşfedildi

Pallas, 28 Mart 1802'de, Bremen'deki evinden gökyüzünü gözlemleyen Alman doktor Heinrich Wilhelm Olbers tarafından bulundu. Bir önceki yıl Ceres'in ortaya çıktığı bölgeyi araştırıyordu ve bunun yerine ikinci bir hareket eden ışık noktasına rastladı. Tanımlanan yalnızca ikinci asteroitti ve bir süre gezegenler arasında sayıldı.

Olbers ona, bilgeliğin Yunan tanrıçası Pallas Athena'nın adını verdi — bu, Pallas'ın pek çok özelliğinin bir meydan okuma gibi okunması nedeniyle uygun düşüyordu. Benzer yörüngeleri paylaşan iki büyük cismin keşfi, Olbers'i bunların parçalanmış bir gezegenin kalıntıları olduğunu öne sürmeye yöneltti; bu fikir, kuşağın artık hiçbir zaman bir gezegene birleşmemiş malzeme olarak anlaşılmasına rağmen, asteroid kuşağının modern incelemesinin tohumunu attı.

Dik eğimli, dışmerkezli bir yörünge

Pallas, Güneş'in etrafında ortalama yaklaşık 2,77 astronomik birim mesafede 4,6 yılda bir tur atar; bu da onu ana kuşağın ortasında, Ceres'e yakın bir yere yerleştirir. Yolunu ayıran şey, dik eğimidir: Pallas'ın yörüngesi güneş sistemi düzlemine yaklaşık 34,8° eğimlidir — diğer neredeyse tüm büyük asteroitlerden çok daha fazla — ve dikkat çekici derecede uzamıştır; dışmerkezliği Pluton'unkine benzer şekilde yaklaşık 0,23'tür.

Bu geometri, Pallas'ı kolay bir hedef olmaktan uzak tutar. Kuşağın ana düzleminin bu kadar yukarısına çıktığı ve bu kadar aşağısına daldığı için, bir uzay aracını hareketiyle eşleştirmek, daha düz, daha yuvarlak bir yörüngedeki bir cisme yapılan bir ziyaretten çok daha fazla yakıt gerektirir. Şu ana kadar hiçbir sondanın ulaşmadığı büyük bir asteroittir.

Golf topu asteroidi

2020'de, Michaël Marsset ve Pierre Vernazza liderliğindeki bir ekip, Pallas'ın şimdiye kadarki en keskin görüntülerini yakalamak için Şili'deki Avrupa Güney Gözlemevi'nin Çok Büyük Teleskobu'ndaki SPHERE aletini kullandı. Ortaya çıkardıkları yüzey son derece dövülmüştü: yaklaşık 30 km'den geniş en az 36 krater, araştırmacıların onu bir golf topuna benzetecek kadar yoğun bir şekilde saçılmıştı. Ekvatora yakın bir yerde yaklaşık 400 km genişliğinde dev bir çarpma havzası yüzeyi yaralar ve güney yarım kürede tuhaf bir şekilde parlak bir leke — muhtemelen bir tuz birikintisi — göze çarpar.

Muhtemel suçlu, Pallas'ın kendi yörüngesidir. Kuşağı keskin bir açıyla kesen yörünge, diğer asteroitlere daha yüksek hızlarda çarpar ve Ceres ile Vesta gibi daha düz yörüngeli devlere göre iki ila üç kat daha sık çarpışır. Milyarlarca yıllık bu şiddetli, yüksek enerjili çarpışmalar, Pallas'ı iki büyük komşusundan da daha ağır kraterlenmiş hale getirmiştir.

İlkel, suyla değişime uğramış bir dünya

Pallas, karanlık, karbon bakımından zengin bir cisimdir — kendisine ulaşan güneş ışığının yalnızca küçük bir kısmını geri döndüren, düşük yansıtıcılığa sahip bir B tipi asteroittir. Bileşimi, Renazzo düşüşüyle örneklenen ve güneş sistemindeki en eski ve en az işlenmiş malzemelerden bazılarını koruyan nadir bir meteorit sınıfı olan CR karbonlu kondritlerle yakından ilişkili görünmektedir.

Önemli olarak, bu malzeme, genç cismin içinde radyoaktif bozunmadan gelen ısının kaya ile buz arasında kimya yürütebileceği erken tarihinde sıvı su tarafından değişime uğradığına dair belirtiler gösteriyor. Bu nedenle Pallas'ı incelemek, gezegenler henüz oluşumunu tamamlamadan önce, güneş sisteminin bebeklik döneminden bir bölümü okumanın bir yoludur.

Kendi parça ailesi

Pallas yalnız seyahat etmez. Maruz kaldığı yüksek hızlı çarpmalar enkaz sürüleri kopardı ve benzer şekilde eğimli yörüngelerdeki daha küçük asteroitlerden oluşan bir küme, şimdi Pallas'ın büyük kısmını sağlam bırakırken krater oyan darbelerin enkazı olan Pallas çarpışma ailesini oluşturuyor. Bu parçalar, ana cisimlerinin karanlık, karbonlu yapısını paylaşır ve bu da aileyi tek bir cismin kozmik zaman içinde nasıl parçalandığını izlemek için doğal bir laboratuvar haline getirir.

Pallas'ı gözlemlemek

Pallas, mütevazı bir teleskop ya da hatta dürbünlerle rahatça erişilebilir. Dünya'nın kendisi ile Güneş arasından geçtiği karşı konuma yakın olduğunda genellikle yaklaşık 8. kadirde parlar ve en elverişli, günberine yakın karşı konumlarında yaklaşık 6,5. kadire kadar parlaklaşır — çıplak göz görünürlüğünün tam kenarında, ama tam olarak nereye bakacağınızı biliyorsanız karanlık bir yerden rahat bir dürbün hedefi. Okuler mercekten bir disk değil, soluk, yıldız benzeri bir nokta olarak görünür, bu yüzden keyif avdadır: yakındaki bir yıldız alanını belirleyin, çizin ya da fotoğraflayın, ardından bir ya da iki gece sonra geri dönüp konumu değişen noktayı izleyin. Sabit yıldızlara karşı bu yavaş sürüklenme, Pallas'ı iki asırdan fazla süre önce Olbers'e ele veren aynı belirleyici harekettir.