Pallas

Pallas je třetí největší objekt v pásu asteroidů a jedno z nejpodivnějších velkých těles v něm. S rozměrem asi 512 km – zlomek velikosti Měsíce, jehož průměr je asi sedmkrát větší – nese jen o něco víc než pětinu hmotnosti trpasličí planety Ceres, přesto se nikdy nezformovala do úhledné koule. Místo toho je to zjizvený, hrbolatý svět naklopený téměř na bok, sledující dráhu tak strmě skloněnou, že tráví velkou část svého roku hluboko nad nebo pod přeplněnou rovinou, kde kolem Slunce obíhá většina asteroidů.

Pallas, objevená v roce 1802, teprve druhý asteroid, jaký byl kdy nalezen, byla v očích svého objevitele planetou a zůstala kuriozitou po další dvě staletí. Teprve nedávno, díky snímkům dostatečně ostrým na to, aby rozlišily její povrch, začali astronomové vysvětlovat, proč vypadá tak, jak vypadá – zprohýbaná, promáčklá a podle jednoho výstižného popisu důlkovaná jako golfový míček.

Objevena lékařem hledajícím ztracenou planetu

Pallas byla objevena 28. března 1802 Heinrichem Wilhelmem Olbersem, německým lékařem, který pozoroval oblohu ze svého domova v Brémách. Prohledával oblast, kde se rok předtím objevila Ceres, a místo toho narazil na druhý pohyblivý bod světla. Šlo teprve o druhý identifikovaný asteroid vůbec a nějakou dobu byla počítána mezi planety.

Olbers ji pojmenoval po Pallas Athéně, řecké bohyni moudrosti – příhodně, protože tolik vlastností Pallas čte jako výzva. Objev dvou značně velkých těles sdílejících podobné dráhy vedl Olberse k domněnce, že jde o úlomky rozbité planety, myšlence, která zasela základy moderního studia pásu asteroidů, ačkoli dnes víme, že pás je materiál, který se nikdy nespojil do planety.

Strmě skloněná, excentrická dráha

Pallas obíhá kolem Slunce jednou za 4,6 roku v průměrné vzdálenosti asi 2,77 astronomické jednotky, což ji řadí doprostřed hlavního pásu poblíž Ceres. Její dráhu odlišuje strmý sklon: dráha Pallas je vůči rovině sluneční soustavy skloněna asi o 34,8° – mnohem více než u téměř jakéhokoli jiného velkého asteroidu – a je nápadně protáhlá, s excentricitou blízkou 0,23, srovnatelnou s Plutem.

Tato geometrie znemožňuje snadný přístup k Pallas. Protože stoupá tak vysoko nad hlavní rovinu pásu a klesá tak hluboko pod ni, sladění sondy s jejím pohybem vyžaduje mnohem více paliva než návštěva tělesa na plošší, kruhovější dráze. Jde o velký asteroid, k němuž se zatím žádná sonda nedostala.

Asteroid golfového míčku

V roce 2020 využil tým vedený Michaëlem Marssetem a Pierrem Vernazzou přístroj SPHERE na Velmi velkém dalekohledu Evropské jižní observatoře v Chile k pořízení dosud nejostřejších snímků Pallas. Povrch, který odhalily, byl mimořádně poznamenaný: nejméně 36 kráterů širších než asi 30 km, rozptýlených tak hustě, že je výzkumníci přirovnali ke golfovému míčku. Obří impaktní pánev o šířce zhruba 400 km jizví povrch poblíž rovníku a zvláštně jasná skvrna – možná ložisko soli – vyniká na jižní polokouli.

Pravděpodobným viníkem je samotná dráha Pallas. Protínajíc pás pod ostrým úhlem naráží do jiných asteroidů vyššími rychlostmi a dvakrát až třikrát častěji než ploše obíhající obři jako Ceres a Vesta. Miliardy let těchto prudkých, vysokoenergetických srážek zanechaly Pallas více poznamenanou krátery než kterýkoli z jejích větších sousedů.

Primitivní svět pozměněný vodou

Pallas je tmavé, na uhlík bohaté těleso – asteroid typu B s nízkou odrazivostí, což znamená, že vrací jen malý zlomek dopadajícího slunečního světla. Její složení se zdá být úzce příbuzné vzácné třídě meteoritů, uhlíkatých chondritů typu CR reprezentovaných pádem Renazzo, které uchovávají jeden z nejstarších a nejméně zpracovaných materiálů sluneční soustavy.

Zásadní je, že tento materiál nese známky toho, že byl na počátku své historie pozměněn kapalnou vodou, kdy teplo z radioaktivního rozpadu mohlo v mladém tělese pohánět chemii mezi horninou a ledem. Studium Pallas je tedy způsobem, jak číst kapitolu z dětství sluneční soustavy, dříve než planety dokončily svůj vznik.

Vlastní rodina úlomků

Pallas necestuje sama. Vysokorychlostní dopady, které utrpěla, odštípily roje trosek a shluk menších asteroidů na podobně skloněných drahách nyní tvoří kolizní rodinu Pallas – trosky ran, které vyryly krátery, přičemž ponechaly většinu Pallas neporušenou. Tyto úlomky sdílejí temné, uhlíkaté složení svého mateřského tělesa, což z rodiny činí přirozenou laboratoř pro sledování toho, jak se jediné těleso rozpadá v průběhu kosmického času.

Pozorování Pallas

Pallas je snadno dostupná pro skromný dalekohled nebo dokonce triedr. Poblíž opozice, kdy Země prochází mezi ní a Sluncem, obvykle svítí kolem 8. magnitudy, přičemž při nejpříznivějších opozicích blízkých přísluní se rozjasní až na zhruba 6,5 magnitudy – přesně na hranici viditelnosti pouhým okem, ale pohodlný cíl pro triedr z tmavého místa, pokud přesně víte, kam se dívat. V okuláru se objevuje jako slabý bod podobný hvězdě, nikoli disk, takže potěšení spočívá v lovu: identifikujte blízké hvězdné pole, nakreslete jej nebo vyfotografujte a vraťte se o noc nebo dvě později, abyste sledovali bod, který se posunul. Ten pomalý drift na pozadí stálic je stejný prozrazující pohyb, který před více než dvěma stoletími odhalil Pallas Olbersovi.