Pallas

Pallas adalah objek ketiga terbesar dalam sabuk asteroid dan salah satu jasad besar paling ganjil di dalamnya. Dengan diameter kira-kira 512 km — sebahagian kecil daripada saiz Bulan, yang diameternya kira-kira tujuh kali lebih besar — ia memegang lebih sedikit daripada seperlima jisim planet kerdil Ceres, namun ia tidak pernah membundar menjadi sfera yang kemas. Sebaliknya ia adalah dunia yang lecet dan berbonjol, condong hampir ke sisinya, mengikuti orbit yang begitu tercondong tajam sehingga ia menghabiskan sebahagian besar tahunnya jauh di atas atau di bawah satah sesak tempat kebanyakan asteroid mengelilingi Matahari.

Ditemui pada 1802, hanya asteroid kedua yang pernah ditemui, Pallas adalah sebuah planet pada pandangan penemunya dan kekal sebagai keanehan selama dua abad berikutnya. Hanya baru-baru ini, dengan imej yang cukup tajam untuk menyelesaikan permukaannya, ahli astronomi mula menjelaskan mengapa ia kelihatan sedemikian rupa — berlubang, kemek, dan, dalam satu penerangan yang mudah diingati, berlekuk-lekuk seperti bola golf.

Ditemui oleh doktor yang memburu planet hilang

Pallas ditemui pada 28 Mac 1802 oleh Heinrich Wilhelm Olbers, seorang doktor perubatan Jerman yang memerhati langit dari rumahnya di Bremen. Beliau sedang menyiasat kawasan tempat Ceres muncul setahun sebelumnya, dan tersandung pula pada titik cahaya bergerak yang kedua. Ia hanyalah asteroid kedua yang pernah dikenal pasti, dan buat suatu ketika ia dikira sebagai salah satu planet.

Olbers menamakannya sempena Pallas Athena, dewi kebijaksanaan Yunani — sesuai, kerana begitu banyak sifat Pallas membaca seperti sebuah cabaran. Penemuan dua jasad bersaiz besar berkongsi orbit yang serupa membawa Olbers mencadangkan bahawa mereka adalah serpihan sebuah planet yang hancur, satu idea yang menyemai kajian moden sabuk asteroid walaupun sabuk itu kini difahami sebagai bahan yang tidak pernah bergabung menjadi planet langsung.

Orbit yang tercondong tajam dan eksentrik

Pallas mengelilingi Matahari sekali setiap 4.6 tahun pada jarak purata kira-kira 2.77 unit astronomi, meletakkannya di tengah-tengah sabuk utama berhampiran Ceres. Apa yang membezakan laluannya ialah kecondongan tajamnya: orbit Pallas condong kira-kira 34.8° kepada satah sistem suria — jauh lebih daripada hampir mana-mana asteroid besar yang lain — dan ia jelas teregang, dengan keeksentrikan hampir 0.23, setanding dengan Pluto.

Geometri itu menghalang Pallas daripada menjadi sasaran yang mudah. Kerana ia mendaki begitu tinggi di atas dan menyelam begitu jauh di bawah satah utama sabuk itu, memadankan kapal angkasa dengan pergerakannya memerlukan bahan api yang jauh lebih banyak daripada lawatan ke jasad yang berada dalam orbit yang lebih rata dan bulat. Ia adalah asteroid besar yang, setakat ini, tidak pernah dicapai oleh mana-mana kapal penyiasat.

Asteroid bola golf

Pada 2020, satu pasukan diketuai oleh Michaël Marsset dan Pierre Vernazza menggunakan instrumen SPHERE pada Teleskop Sangat Besar milik Balai Cerap Selatan Eropah di Chile untuk menangkap imej paling tajam Pallas setakat ini. Permukaan yang mereka dedahkan adalah amat lecet: sekurang-kurangnya 36 kawah lebih luas daripada kira-kira 30 km, bertaburan begitu tumpat sehingga para penyelidik membandingkannya dengan bola golf. Satu lembangan hentaman gergasi seluas kira-kira 400 km meninggalkan parut permukaan berhampiran khatulistiwa, dan satu tompok cerah yang ganjil — mungkin mendapan garam — menonjol di hemisfera selatan.

Puncanya kemungkinan besar ialah orbit Pallas sendiri. Memotong merentasi sabuk pada sudut yang tajam, ia melanggar asteroid lain pada kelajuan yang lebih tinggi dan dua hingga tiga kali lebih kerap berbanding gergasi berorbit rata seperti Ceres dan Vesta. Berbilion tahun perlanggaran ganas bertenaga tinggi ini telah meninggalkan Pallas lebih penuh kawah berbanding kedua-dua jiran besarnya.

Dunia primitif yang diubah air

Pallas adalah jasad gelap dan kaya karbon — asteroid jenis-B dengan reflektiviti rendah, bermakna ia hanya memulangkan sebahagian kecil cahaya matahari yang sampai kepadanya. Komposisinya kelihatan berkait rapat dengan satu kelas meteorit yang jarang, kondrit karbonaseus CR yang dicontohi oleh kejatuhan Renazzo, yang mengekalkan sebahagian bahan tertua dan paling kurang diproses dalam sistem suria.

Yang penting, bahan itu menunjukkan tanda telah diubah oleh air cecair pada awal sejarahnya, apabila haba daripada pereputan radioaktif mungkin telah mendorong kimia antara batu dan ais di dalam jasad muda itu. Mengkaji Pallas oleh itu adalah satu cara membaca satu bab daripada zaman kanak-kanak sistem suria, sebelum planet-planet selesai terbentuk.

Keluarga serpihannya sendiri

Pallas tidak mengembara bersendirian. Hentaman berkelajuan tinggi yang dialaminya mencercah kepulan serpihan, dan satu kluster asteroid lebih kecil pada orbit yang tercondong serupa kini membentuk keluarga perlanggaran Pallas — runtuhan hentaman yang mengorek kawah sambil membiarkan sebahagian besar Pallas kekal utuh. Serpihan-serpihan ini berkongsi ciri gelap kaya-karbon induk mereka, menjadikan keluarga ini makmal semula jadi untuk menjejaki bagaimana satu jasad tunggal berpecah sepanjang masa kosmik.

Memerhati Pallas

Pallas berada dalam jangkauan teleskop sederhana atau bahkan binokular. Berhampiran oposisi, apabila Bumi melalui antara ia dan Matahari, ia biasanya bersinar pada kira-kira magnitud 8, mencerahkan hingga kira-kira magnitud 6.5 pada oposisi paling menguntungkan, hampir-perihelik — tepat pada penghujung penglihatan mata kasar, tetapi sasaran binokular yang selesa dari lokasi gelap jika anda tahu tepat di mana untuk mencari. Melalui kanta mata ia kelihatan sebagai titik pudar seakan bintang berbanding cakera, jadi keseronokannya terletak pada pemburuan: kenal pasti medan bintang berdekatan, lakar atau gambarkannya, kemudian kembali satu atau dua malam kemudian untuk melihat titik yang telah berpindah. Hanyutan perlahan menentang bintang tetap itu adalah pergerakan pendedah yang sama yang mendedahkan Pallas kepada Olbers lebih dua abad lalu.