Pallade

Pallade è il terzo oggetto più grande della fascia degli asteroidi e uno dei grandi corpi più strani al suo interno. Larga circa 512 km — una frazione della dimensione della Luna, il cui diametro è circa sette volte maggiore — detiene poco più di un quinto della massa del pianeta nano Cerere, eppure non si è mai arrotondata in una sfera ordinata. È invece un mondo malconcio e bitorzoluto, inclinato quasi su un fianco, che segue un'orbita così fortemente inclinata da trascorrere gran parte del suo anno ben al di sopra o al di sotto del piano affollato in cui la maggior parte degli asteroidi orbita attorno al Sole.

Scoperta nel 1802, solo il secondo asteroide mai trovato, Pallade fu un pianeta agli occhi del suo scopritore e rimase un'anomalia per i due secoli successivi. Solo di recente, con immagini abbastanza nitide da risolverne la superficie, gli astronomi hanno iniziato a spiegare perché abbia l'aspetto che ha — butterata, ammaccata, e, in una descrizione memorabile, punteggiata di fossette come una palla da golf.

Scoperta da un medico a caccia di un pianeta perduto

Pallade fu scoperta il 28 marzo 1802 da Heinrich Wilhelm Olbers, un medico tedesco che osservava il cielo dalla propria casa a Brema. Stava cercando nella regione in cui era spuntata Cerere l'anno precedente, e si imbatté invece in un secondo punto di luce in movimento. Fu solo il secondo asteroide mai identificato, e per un periodo fu annoverata tra i pianeti.

Olbers la chiamò come Pallade Atena, la dea greca della saggezza — opportunamente, dato che così tanti tratti di Pallade si leggono come una sfida. La scoperta di due corpi di dimensioni considerevoli che condividevano orbite simili portò Olbers a proporre che fossero frammenti di un pianeta frantumato, un'idea che seminò lo studio moderno della fascia degli asteroidi, anche se oggi la fascia è intesa come materiale che non si è mai condensato in un pianeta.

Un'orbita fortemente inclinata ed eccentrica

Pallade orbita attorno al Sole una volta ogni 4,6 anni a una distanza media di circa 2,77 unità astronomiche, collocandola nel mezzo della fascia principale vicino a Cerere. Ciò che distingue il suo percorso è la sua forte inclinazione: l'orbita di Pallade è inclinata di circa 34,8° rispetto al piano del sistema solare — molto più di quasi ogni altro grande asteroide — ed è notevolmente allungata, con un'eccentricità vicina a 0,23, paragonabile a quella di Plutone.

Quella geometria impedisce a Pallade di essere un bersaglio facile. Poiché sale così in alto sopra e si tuffa così in basso sotto il piano principale della fascia, adattare una sonda spaziale al suo movimento richiede molto più carburante di una visita a un corpo su un'orbita più piatta e circolare. È un grande asteroide che, finora, nessuna sonda ha mai raggiunto.

L'asteroide a palla da golf

Nel 2020, un team guidato da Michaël Marsset e Pierre Vernazza usò lo strumento SPHERE sul Very Large Telescope dell'Osservatorio Europeo Australe in Cile per catturare le immagini più nitide di Pallade fino ad allora. La superficie che rivelarono era straordinariamente malconcia: almeno 36 crateri più larghi di circa 30 km, sparsi così densamente che i ricercatori la paragonarono a una palla da golf. Un gigantesco bacino da impatto largo circa 400 km segna la superficie vicino all'equatore, e una curiosa chiazza luminosa — forse un deposito salino — spicca nell'emisfero meridionale.

Il probabile colpevole è la stessa orbita di Pallade. Tagliando attraverso la fascia con un'angolazione netta, si scontra con altri asteroidi a velocità maggiori e due o tre volte più spesso rispetto a giganti dall'orbita più piatta come Cerere e Vesta. Miliardi di anni di queste violente collisioni ad alta energia hanno lasciato Pallade più pesantemente craterizzata di entrambe le sue vicine più grandi.

Un mondo primitivo alterato dall'acqua

Pallade è un corpo scuro e ricco di carbonio — un asteroide di tipo B con bassa riflettività, il che significa che restituisce solo una piccola frazione della luce solare che la raggiunge. La sua composizione appare strettamente correlata a una rara classe di meteoriti, le condriti carbonacee CR tipificate dalla caduta di Renazzo, che conservano alcuni dei materiali più antichi e meno lavorati del sistema solare.

In modo cruciale, quel materiale mostra segni di essere stato alterato da acqua liquida nelle prime fasi della sua storia, quando il calore del decadimento radioattivo poteva aver guidato reazioni chimiche tra roccia e ghiaccio all'interno del giovane corpo. Studiare Pallade è quindi un modo per leggere un capitolo dell'infanzia del sistema solare, prima che i pianeti avessero finito di formarsi.

La propria famiglia di frammenti

Pallade non viaggia da sola. Gli impatti ad alta velocità che ha subito hanno staccato sciami di detriti, e un ammasso di asteroidi più piccoli su orbite similmente inclinate forma ora la famiglia collisionale di Pallade — i relitti di colpi che hanno scavato crateri lasciando intatta la maggior parte di Pallade. Questi frammenti condividono la composizione scura e carboniosa del loro genitore, rendendo la famiglia un laboratorio naturale per tracciare come un singolo corpo si frantumi nel corso del tempo cosmico.

Osservare Pallade

Pallade è ben alla portata di un modesto telescopio o persino di un binocolo. In prossimità dell'opposizione, quando la Terra passa tra essa e il Sole, splende tipicamente con una magnitudine di circa 8, illuminandosi fino a circa magnitudine 6,5 nelle sue opposizioni più favorevoli, vicine al perielio — esattamente al limite della visibilità a occhio nudo, ma un bersaglio comodo con un binocolo da un sito buio se si sa esattamente dove guardare. Attraverso l'oculare appare come un debole punto simile a una stella piuttosto che un disco, quindi il piacere sta nella caccia: identificare un campo stellare vicino, schizzarlo o fotografarlo, poi tornare una notte o due dopo per osservare il punto che si è spostato. Quella lenta deriva contro le stelle fisse è lo stesso movimento rivelatore che tradì Pallade a Olbers oltre due secoli fa.