بالاس

بالاس هو ثالث أكبر جرم في حزام الكويكبات وأحد أغرب الأجرام الكبيرة فيه. يبلغ قطره نحو 512 كم - جزء صغير من حجم القمر، الذي يبلغ قطره نحو سبعة أضعاف - ويحمل أكثر بقليل من خُمس كتلة الكوكب القزم سيريس، ومع ذلك لم يتخذ يومًا شكلاً كرويًا منتظمًا. بل هو عالم متضرر ومتكتل مائل تقريبًا على جنبه، يتبع مدارًا شديد الميل لدرجة أنه يقضي جزءًا كبيرًا من عامه بعيدًا فوق أو تحت المستوى المزدحم حيث تدور معظم الكويكبات حول الشمس.

اكتُشف عام 1802، وهو ثاني كويكب يُكتشف على الإطلاق، وكان بالاس كوكبًا في نظر مكتشفه وبقي أحجية لمدة قرنين تاليين. ولم يبدأ الفلكيون إلا مؤخرًا، بصور حادة بما يكفي لتحليل سطحه، في تفسير سبب مظهره - مثقوبًا ومتحطمًا، وكما وصفه أحدهم بشكل لا يُنسى، مُنبعِجًا مثل كرة غولف.

اكتشفه طبيب يبحث عن كوكب مفقود

اكتُشف بالاس في 28 مارس 1802 على يد هاينريش فيلهلم أولبرز، طبيب ألماني كان يرصد السماء من منزله في بريمن. كان يبحث في المنطقة التي ظهر فيها سيريس قبل عام، فعثر بدلاً من ذلك على نقطة ضوء متحركة ثانية. كان ثاني كويكب يُحدَّد على الإطلاق، ولفترة عُدّ من ضمن الكواكب.

سمّاه أولبرز تيمنًا بالاس أثينا، إلهة الحكمة عند الإغريق - وهو اسم مناسب، إذ إن كثيرًا من سمات بالاس تبدو تحديًا. أدى اكتشاف جرمين كبيرين نسبيًا يتشاركان مدارات متشابهة إلى اقتراح أولبرز أنهما شظيتان من كوكب متحطم، وهي فكرة زرعت بذور الدراسة الحديثة لحزام الكويكبات رغم أن الحزام يُفهم الآن على أنه مواد لم تتكتل قط لتشكّل كوكبًا على الإطلاق.

مدار شديد الميل ومختل المركز

يدور بالاس حول الشمس مرة كل 4.6 سنوات على مسافة متوسطة تبلغ نحو 2.77 وحدة فلكية، ما يضعه في وسط الحزام الرئيسي بالقرب من سيريس. ما يميز مساره هو ميله الشديد: يميل مدار بالاس نحو 34.8 درجة عن مستوى النظام الشمسي - أكثر بكثير من أي كويكب كبير آخر تقريبًا - وهو ممطوط بشكل ملحوظ، باختلاف مركزي يقارب 0.23، مماثل لبلوتو.

تلك الهندسة تجعل بالاس هدفًا صعبًا. فلأنه يصعد عاليًا جدًا فوق مستوى الحزام الرئيسي وينزل بعيدًا جدًا تحته، فإن مطابقة مركبة فضائية لحركته تتطلب وقودًا أكثر بكثير من زيارة جرم في مدار أكثر استواءً واستدارة. إنه كويكب كبير لم يصل إليه أي مسبار حتى الآن.

كويكب كرة الغولف

في عام 2020، استخدم فريق بقيادة ميكائيل مارسيه وبيير فيرنازا أداة SPHERE على تلسكوب المرصد الأوروبي الجنوبي الكبير جدًا في تشيلي لالتقاط أوضح صور لبالاس حتى ذلك الحين. كشف السطح الذي أظهرته الصور عن جرم متضرر بشكل استثنائي: ما لا يقل عن 36 فوهة أعرض من نحو 30 كم، متناثرة بكثافة دفعت الباحثين لمقارنته بكرة غولف. حوض ارتطام عملاق يبلغ عرضه نحو 400 كم يندب السطح قرب خط الاستواء، وبقعة ساطعة بشكل غريب - ربما راسب ملحي - تبرز في نصف الكرة الجنوبي.

المتهم المرجّح هو مدار بالاس نفسه. فبقطعه للحزام بزاوية حادة، يصطدم بكويكبات أخرى بسرعات أعلى وبمعدل مرتين إلى ثلاث مرات أكثر من عمالقة ذوي مدارات أكثر استواءً مثل سيريس وفيستا. مليارات السنين من هذه التصادمات العنيفة عالية الطاقة تركت بالاس أكثر تفوهًا من كلا جاريه الأكبر حجمًا.

عالم بدائي متأثر بالماء

بالاس جرم داكن غني بالكربون - كويكب من النوع B منخفض الانعكاسية، ما يعني أنه لا يعيد سوى جزء صغير من ضوء الشمس الواصل إليه. يبدو تركيبه مرتبطًا ارتباطًا وثيقًا بفئة نادرة من النيازك، الكوندريتات الكربونية من نوع CR التي يمثلها سقوط رينازو، والتي تحفظ بعضًا من أقدم وأقل المواد معالجة في النظام الشمسي.

والأهم أن تلك المادة تُظهر علامات على تأثرها بالماء السائل في وقت مبكر من تاريخها، عندما كانت حرارة التحلل الإشعاعي قادرة على دفع تفاعلات كيميائية بين الصخر والجليد داخل الجرم الفتي. لذا فإن دراسة بالاس طريقة لقراءة فصل من طفولة النظام الشمسي، قبل أن تنتهي الكواكب من التشكل.

عائلته الخاصة من الشظايا

بالاس لا يسافر وحيدًا. فالارتطامات عالية السرعة التي تحملها طايرت أسرابًا من الحطام، وتشكّل الآن مجموعة من الكويكبات الأصغر ذات المدارات المائلة بشكل مشابه عائلة بالاس التصادمية - أنقاض الضربات التي حفرت الفوهات تاركة معظم بالاس سليمًا. تشترك هذه الشظايا في تركيب أصلها الداكن الغني بالكربون، ما يجعل العائلة مختبرًا طبيعيًا لتتبع كيفية تفكك جرم واحد عبر الزمن الكوني.

رصد بالاس

بالاس في متناول تلسكوب متواضع أو حتى منظار. قرب المقابلة، عندما تمر الأرض بينه وبين الشمس، يلمع عادة عند قدر نحو 8، ويزداد سطوعًا إلى نحو 6.5 عند أفضل مقابلاته القريبة من الحضيض - عند حافة الرؤية بالعين المجردة تمامًا، لكنه هدف مريح للمنظار من موقع مظلم إن عرفت أين تنظر بالضبط. عبر العدسة يظهر كنقطة خافتة شبيهة بنجمة لا كقرص، لذا فإن المتعة في المطاردة: حدد حقل نجوم قريب، ارسمه أو صوّره، ثم عد بعد ليلة أو ليلتين لترى النقطة التي تحركت. ذلك الانجراف البطيء مقابل النجوم الثابتة هو نفس الحركة الكاشفة التي فضحت بالاس لأولبرز قبل أكثر من قرنين.