Palas

Palas es el tercer objeto más grande del cinturón de asteroides y uno de los grandes cuerpos más extraños que hay en él. Con unos 512 km de diámetro —una fracción del tamaño de la Luna, cuyo diámetro es unas siete veces mayor—, contiene poco más de una quinta parte de la masa del planeta enano Ceres, y sin embargo nunca se redondeó en una esfera ordenada. En cambio, es un mundo castigado y abultado, volcado casi de lado, que sigue una órbita tan pronunciadamente inclinada que pasa gran parte de su año muy por encima o por debajo del abarrotado plano donde la mayoría de los asteroides circundan el Sol.

Descubierta en 1802, solo el segundo asteroide jamás encontrado, Palas fue un planeta a ojos de quien la descubrió y siguió siendo una rareza durante los dos siglos siguientes. Solo recientemente, con imágenes lo bastante nítidas como para resolver su superficie, los astrónomos han comenzado a explicar por qué se ve como se ve: picada, abollada, y, en una descripción memorable, con hoyuelos como una pelota de golf.

Descubierta por un médico en busca de un planeta perdido

Palas fue descubierta el 28 de marzo de 1802 por Heinrich Wilhelm Olbers, un médico alemán que observaba el cielo desde su casa en Bremen. Estaba explorando la región donde Ceres había aparecido el año anterior, y en su lugar se topó con un segundo punto de luz en movimiento. Fue solo el segundo asteroide jamás identificado, y durante un tiempo se lo contó entre los planetas.

Olbers la nombró en honor a Palas Atenea, la diosa griega de la sabiduría, oportunamente, ya que muchos de los rasgos de Palas se leen como un desafío. El descubrimiento de dos cuerpos de tamaño considerable que compartían órbitas similares llevó a Olbers a proponer que eran fragmentos de un planeta destrozado, una idea que sembró el estudio moderno del cinturón de asteroides, aunque hoy en día se entiende que el cinturón es material que nunca llegó a fusionarse en un planeta.

Una órbita muy inclinada y excéntrica

Palas gira alrededor del Sol una vez cada 4,6 años, a una distancia media de unas 2,77 unidades astronómicas, situándola en el centro del cinturón principal, cerca de Ceres. Lo que distingue a su trayectoria es su pronunciada inclinación: la órbita de Palas está inclinada unos 34,8° respecto al plano del sistema solar, mucho más que casi cualquier otro gran asteroide, y está notablemente estirada, con una excentricidad cercana a 0,23, comparable a la de Plutón.

Esa geometría hace que Palas no sea un objetivo fácil. Como se eleva tanto por encima y se hunde tanto por debajo del plano principal del cinturón, hacer coincidir una nave espacial con su movimiento exige mucho más combustible que una visita a un cuerpo en una órbita más plana y redonda. Es un gran asteroide al que, hasta ahora, ninguna sonda ha llegado jamás.

El asteroide pelota de golf

En 2020, un equipo liderado por Michaël Marsset y Pierre Vernazza usó el instrumento SPHERE del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, en Chile, para captar las imágenes más nítidas de Palas hasta la fecha. La superficie que revelaron estaba extraordinariamente machacada: al menos 36 cráteres de más de unos 30 km de ancho, dispersos con tanta densidad que los investigadores la compararon con una pelota de golf. Una gigantesca cuenca de impacto de unos 400 km marca la superficie cerca del ecuador, y un parche curiosamente brillante —posiblemente un depósito de sal— destaca en el hemisferio sur.

El culpable probable es la propia órbita de Palas. Al atravesar el cinturón en un ángulo pronunciado, choca con otros asteroides a mayores velocidades y de dos a tres veces con más frecuencia que gigantes de órbita más plana como Ceres y Vesta. Miles de millones de años de estas colisiones violentas y de alta energía han dejado a Palas más craterizada que cualquiera de sus dos vecinos más grandes.

Un mundo primitivo alterado por el agua

Palas es un cuerpo oscuro y rico en carbono, un asteroide de tipo B con una baja reflectividad, lo que significa que devuelve solo una pequeña fracción de la luz solar que la alcanza. Su composición parece estar estrechamente relacionada con una rara clase de meteoritos, las condritas carbonáceas CR tipificadas por la caída de Renazzo, que conservan parte del material más antiguo y menos procesado del sistema solar.

Crucialmente, ese material muestra signos de haber sido alterado por agua líquida en las primeras etapas de su historia, cuando el calor de la desintegración radiactiva podría haber impulsado química entre la roca y el hielo dentro del joven cuerpo. Estudiar Palas es, por tanto, una forma de leer un capítulo de la infancia del sistema solar, antes de que los planetas hubieran terminado de formarse.

Su propia familia de fragmentos

Palas no viaja sola. Los impactos a alta velocidad que ha soportado desprendieron enjambres de escombros, y un grupo de asteroides más pequeños en órbitas similarmente inclinadas forma ahora la familia colisional de Palas, los restos de golpes que excavaron cráteres mientras dejaban intacta la mayor parte de Palas. Estos fragmentos comparten la composición oscura y carbonácea de su progenitora, lo que convierte a la familia en un laboratorio natural para rastrear cómo se fragmenta un solo cuerpo a lo largo del tiempo cósmico.

Observar Palas

Palas está bien al alcance de un telescopio modesto o incluso de binoculares. Cerca de la oposición, cuando la Tierra pasa entre ella y el Sol, típicamente brilla con una magnitud de alrededor de 8, iluminándose hasta aproximadamente la magnitud 6,5 en sus oposiciones más favorables, cercanas al perihelio, justo en el límite de la visibilidad a simple vista, pero un objetivo cómodo con binoculares desde un lugar oscuro si se sabe exactamente dónde mirar. A través del ocular aparece como un tenue punto en forma de estrella y no como un disco, así que el placer está en la búsqueda: identifica un campo estelar cercano, dibújalo o fotografíalo, y regresa una noche o dos después para observar el punto que ha cambiado. Esa lenta deriva contra las estrellas fijas es el mismo movimiento revelador que delató a Palas ante Olbers hace más de dos siglos.