Pallas

Pallas adalah objek terbesar ketiga di sabuk asteroid dan salah satu benda besar paling aneh di dalamnya. Berdiameter sekitar 512 km — sebagian kecil dari ukuran Bulan, yang diameternya sekitar tujuh kali lebih besar — ia menampung sedikit lebih dari seperlima massa planet katai Ceres, namun tidak pernah membulat menjadi bola yang rapi. Sebaliknya, ia adalah dunia babak belur dan bergelombang yang miring hampir ke sampingnya, mengikuti orbit yang begitu miring tajam sehingga menghabiskan sebagian besar tahunnya jauh di atas atau di bawah bidang padat tempat kebanyakan asteroid mengelilingi Matahari.

Ditemukan pada 1802, baru asteroid kedua yang pernah ditemukan, Pallas dianggap sebagai planet di mata penemunya dan tetap menjadi sebuah keanehan selama dua abad berikutnya. Baru belakangan ini, dengan citra yang cukup tajam untuk mengungkap permukaannya, para astronom mulai menjelaskan mengapa ia terlihat seperti itu — berlubang, penyok, dan, dalam satu deskripsi yang berkesan, berlekuk seperti bola golf.

Ditemukan oleh seorang dokter yang berburu planet yang hilang

Pallas ditemukan pada 28 Maret 1802 oleh Heinrich Wilhelm Olbers, seorang dokter Jerman yang mengamati langit dari rumahnya di Bremen. Ia sedang mencari di kawasan tempat Ceres muncul setahun sebelumnya, dan malah menemukan titik cahaya bergerak kedua. Ini baru asteroid kedua yang pernah teridentifikasi, dan untuk sementara waktu dihitung di antara planet-planet.

Olbers menamainya menurut Pallas Athena, dewi kebijaksanaan Yunani — secara pas, karena begitu banyak sifat Pallas terbaca sebagai sebuah tantangan. Penemuan dua benda cukup besar yang berbagi orbit serupa membuat Olbers mengusulkan bahwa keduanya adalah pecahan dari sebuah planet yang hancur, sebuah gagasan yang menjadi benih bagi kajian modern tentang sabuk asteroid meski sabuk itu kini dipahami sebagai material yang tidak pernah menyatu menjadi planet sama sekali.

Orbit yang miring tajam dan eksentrik

Pallas mengelilingi Matahari sekali setiap 4.6 tahun pada jarak rata-rata sekitar 2.77 satuan astronomi, menempatkannya di tengah sabuk utama dekat Ceres. Yang membedakan jalurnya adalah kemiringannya yang tajam: orbit Pallas miring sekitar 34.8° terhadap bidang tata surya — jauh lebih besar daripada hampir semua asteroid besar lainnya — dan terlihat jelas memanjang, dengan eksentrisitas mendekati 0.23, sebanding dengan Pluto.

Geometri itu membuat Pallas bukan target yang mudah. Karena ia menanjak begitu tinggi di atas dan menyelam begitu jauh di bawah bidang utama sabuk asteroid, menyesuaikan wahana antariksa dengan gerakannya memerlukan jauh lebih banyak bahan bakar daripada kunjungan ke benda dengan orbit yang lebih datar dan lebih bulat. Ia adalah asteroid besar yang, hingga kini, belum pernah dicapai wahana penyelidik mana pun.

Asteroid bola golf

Pada 2020, sebuah tim yang dipimpin oleh Michaël Marsset dan Pierre Vernazza menggunakan instrumen SPHERE pada Very Large Telescope milik European Southern Observatory di Chili untuk menangkap citra Pallas paling tajam hingga saat itu. Permukaan yang mereka ungkap sangat babak belur: setidaknya 36 kawah dengan lebar lebih dari sekitar 30 km, tersebar begitu padat sehingga para peneliti membandingkannya dengan bola golf. Sebuah cekungan tumbukan raksasa berdiameter sekitar 400 km menghiasi permukaan dekat ekuator, dan sebuah bercak terang yang aneh — mungkin endapan garam — menonjol di belahan selatan.

Penyebab yang mungkin adalah orbit Pallas sendiri. Memotong sabuk asteroid pada sudut yang tajam, ia menabrak asteroid lain dengan kecepatan lebih tinggi dan dua hingga tiga kali lebih sering daripada raksasa berorbit lebih datar seperti Ceres dan Vesta. Miliaran tahun tumbukan berenergi tinggi dan penuh kekerasan ini telah membuat Pallas lebih padat kawahnya daripada kedua tetangganya yang lebih besar.

Dunia primitif yang telah diubah air

Pallas adalah benda gelap kaya karbon — sebuah asteroid tipe-B dengan reflektivitas rendah, artinya ia hanya mengembalikan sebagian kecil sinar matahari yang mencapainya. Komposisinya tampak berkaitan erat dengan kelas meteorit langka, kondrit karbonat CR yang dicontohkan oleh jatuhan Renazzo, yang menyimpan sebagian material tertua dan paling sedikit terproses di tata surya.

Yang krusial, material itu menunjukkan tanda-tanda pernah diubah oleh air cair pada masa awal sejarahnya, ketika panas dari peluruhan radioaktif dapat menggerakkan kimia antara batu dan es di dalam benda yang masih muda ini. Mempelajari Pallas karena itu menjadi cara untuk membaca sebuah babak dari masa kanak-kanak tata surya, sebelum planet-planet selesai terbentuk.

Keluarga pecahannya sendiri

Pallas tidak berkelana sendirian. Tumbukan berkecepatan tinggi yang dialaminya mengelupas kerumunan puing, dan sekelompok asteroid yang lebih kecil pada orbit yang sama-sama miring kini membentuk keluarga tumbukan Pallas — puing-puing dari hantaman yang menggali kawah sambil membiarkan sebagian besar Pallas tetap utuh. Pecahan-pecahan ini berbagi komposisi gelap kaya karbon dengan induknya, menjadikan keluarga ini laboratorium alami untuk melacak bagaimana sebuah benda tunggal terpecah seiring waktu kosmik.

Mengamati Pallas

Pallas berada dengan nyaman dalam jangkauan teleskop sederhana atau bahkan teropong. Dekat oposisi, ketika Bumi melintas di antaranya dan Matahari, ia biasanya bersinar dengan magnitudo sekitar 8, mencerah hingga sekitar magnitudo 6.5 pada oposisi paling menguntungkan yang mendekati perihelion — tepat di ambang batas keterlihatan mata telanjang, tetapi target teropong yang nyaman dari lokasi gelap jika Anda tahu persis di mana harus mencari. Melalui lensa okuler, ia tampak sebagai titik redup seperti bintang alih-alih piringan, sehingga kesenangannya ada pada perburuannya: kenali medan bintang di dekatnya, buat sketsa atau fotonya, lalu kembali satu atau dua malam kemudian untuk mengamati titik yang telah bergeser. Pergeseran lambat terhadap bintang-bintang tetap itu adalah gerakan pengungkap yang sama yang membocorkan keberadaan Pallas kepada Olbers lebih dari dua abad lalu.