Паллада

Паллада — третий по величине объект пояса астероидов и одно из самых странных крупных тел в нём. Диаметром около 512 км — лишь малая доля размера Луны, чей диаметр примерно в семь раз больше, — она содержит немногим более пятой части массы карликовой планеты Цереры, но так и не приобрела аккуратной сферической формы. Вместо этого это избитый, бугристый мир, опрокинутый почти набок, движущийся по орбите настолько круто наклонённой, что значительную часть года он проводит далеко над или под тесной плоскостью, в которой обращается вокруг Солнца большинство астероидов.

Открытая в 1802 году, всего лишь вторым по счёту среди когда-либо найденных астероидов, Паллада была планетой в глазах своего первооткрывателя и оставалась диковиной на протяжении следующих двух столетий. Лишь недавно, благодаря снимкам, достаточно чётким, чтобы разрешить её поверхность, астрономы начали объяснять, почему она выглядит именно так — испещрённой, вмятой и, по одному запоминающемуся описанию, покрытой ямочками, как мяч для гольфа.

Открыта врачом, искавшим потерянную планету

Паллада была обнаружена 28 марта 1802 года Генрихом Вильгельмом Ольберсом, немецким врачом, наблюдавшим небо из своего дома в Бремене. Он искал в той области неба, где годом ранее была найдена Церера, и вместо этого наткнулся на вторую движущуюся точку света. Это был лишь второй когда-либо опознанный астероид, и какое-то время его причисляли к планетам.

Ольберс назвал его в честь Афины Паллады, греческой богини мудрости, — удачно, поскольку многие черты Паллады читаются как вызов устоявшимся представлениям. Открытие двух довольно крупных тел с похожими орбитами навело Ольберса на мысль, что они являются осколками разрушенной планеты, — идея, положившая начало современному изучению пояса астероидов, хотя сегодня этот пояс понимается как вещество, которое так и не собралось в планету вовсе.

Круто наклонённая, эксцентричная орбита

Паллада обращается вокруг Солнца раз в 4,6 года на среднем расстоянии около 2,77 астрономической единицы, что помещает её в середину главного пояса, вблизи Цереры. Особенным её путь делает крутой наклон: орбита Паллады наклонена примерно на 34,8° к плоскости Солнечной системы — намного больше, чем почти у любого другого крупного астероида, — и она заметно вытянута, с эксцентриситетом около 0,23, сопоставимым с плутоновским.

Такая геометрия делает Палладу непростой целью. Поскольку она поднимается так высоко над и опускается так глубоко под основную плоскость пояса, для того чтобы состыковать движение космического аппарата с её орбитой, потребовалось бы гораздо больше топлива, чем для визита к телу с более плоской и круглой орбитой. Это крупный астероид, к которому до сих пор не добрался ни один зонд.

Астероид — «мяч для гольфа»

В 2020 году команда под руководством Микаэля Марсе и Пьера Вернацца использовала инструмент SPHERE на Очень большом телескопе Европейской южной обсерватории в Чили, чтобы получить самые чёткие на тот момент снимки Паллады. Раскрывшаяся поверхность оказалась чрезвычайно избитой: не менее 36 кратеров шириной свыше примерно 30 км, разбросанных настолько плотно, что исследователи сравнили её с мячом для гольфа. Гигантский ударный бассейн диаметром около 400 км рассекает поверхность близ экватора, а любопытное яркое пятно — возможно, соляное отложение — выделяется в южном полушарии.

Вероятный виновник этого — сама орбита Паллады. Пересекая пояс под острым углом, она врезается в другие астероиды на более высоких скоростях и в два-три раза чаще, чем такие более плоско обращающиеся гиганты, как Церера и Веста. Миллиарды лет подобных бурных, высокоэнергетических столкновений оставили Палладу гораздо более густо кратерированной, чем любую из её более крупных соседок.

Примитивный мир, изменённый водой

Паллада — тёмное, богатое углеродом тело: астероид B-типа с низкой отражательной способностью, а значит, возвращающий в космос лишь малую долю падающего на него солнечного света. Её состав, судя по всему, тесно связан с редким классом метеоритов — углистыми хондритами типа CR, типичным представителем которых считается метеорит Реназзо, сохраняющий одно из древнейших и наименее переработанных веществ во всей Солнечной системе.

Что немаловажно, это вещество несёт признаки изменения жидкой водой на раннем этапе своей истории, когда тепло от радиоактивного распада могло запускать химические реакции между породой и льдом внутри молодого тела. Изучение Паллады, таким образом, — способ прочитать главу из младенчества Солнечной системы, ещё до того, как планеты завершили формирование.

Собственное семейство обломков

Паллада странствует не в одиночестве. Высокоскоростные удары, которые она перенесла, откалывали от неё рои обломков, и скопление более мелких астероидов на похожих наклонённых орбитах теперь образует столкновительное семейство Паллады — обломки ударов, выбивших кратеры, но оставивших основную массу Паллады нетронутой. Эти фрагменты разделяют тёмный, углеродистый состав родительского тела, что делает семейство естественной лабораторией для изучения того, как единое тело раскалывается на части в течение космического времени.

Наблюдение Паллады

Паллада вполне доступна скромному телескопу или даже биноклю. Вблизи противостояния, когда Земля проходит между ней и Солнцем, она обычно светится на уровне примерно 8-й звёздной величины, а в самых благоприятных, близких к перигелию противостояниях достигает примерно 6,5 звёздной величины — прямо на грани видимости невооружённым глазом, но комфортной цели для бинокля из тёмного места, если точно знать, куда смотреть. В окуляре она выглядит тусклой, звездоподобной точкой, а не диском, так что удовольствие здесь именно в поиске: определите ближайший участок звёздного неба, зарисуйте или сфотографируйте его, а затем вернитесь через ночь-другую, чтобы увидеть сместившуюся точку. Этот медленный дрейф на фоне неподвижных звёзд — то же самое движение, что выдало Палладу Ольберсу более двух столетий назад.