Palas

Palas é o terceiro maior objeto do cinturão de asteroides e um dos corpos grandes mais estranhos nele. Com cerca de 512 km de diâmetro — uma fração do tamanho da Lua, cujo diâmetro é cerca de sete vezes maior —, contém pouco mais de um quinto da massa do planeta anão Ceres, mas nunca se arredondou em uma esfera perfeita. Em vez disso, é um mundo castigado e disforme, tombado quase de lado, seguindo uma órbita tão fortemente inclinada que passa boa parte de seu ano bem acima ou abaixo do plano lotado onde a maioria dos asteroides circula o Sol.

Descoberta em 1802, apenas o segundo asteroide já encontrado, Palas era um planeta aos olhos de quem a descobriu e permaneceu uma excentricidade pelos dois séculos seguintes. Somente recentemente, com imagens nítidas o suficiente para resolver sua superfície, os astrônomos começaram a explicar por que ela parece do jeito que é — cheia de covas, amassada e, em uma descrição memorável, com covinhas como uma bola de golfe.

Descoberta por um médico à caça de um planeta perdido

Palas foi encontrada em 28 de março de 1802 por Heinrich Wilhelm Olbers, um médico alemão que observava o céu de sua casa em Bremen. Ele estava vasculhando a região onde Ceres havia surgido no ano anterior, e deu de cara com um segundo ponto de luz em movimento. Foi apenas o segundo asteroide já identificado, e por algum tempo foi contado entre os planetas.

Olbers a batizou em homenagem a Palas Atena, a deusa grega da sabedoria — apropriadamente, já que tantas características de Palas soam como um desafio. A descoberta de dois corpos consideráveis compartilhando órbitas semelhantes levou Olbers a propor que fossem fragmentos de um planeta despedaçado, uma ideia que semeou o estudo moderno do cinturão de asteroides, mesmo que hoje o cinturão seja entendido como material que nunca chegou a se aglutinar em um planeta.

Uma órbita fortemente inclinada e excêntrica

Palas circula o Sol a cada 4,6 anos, a uma distância média de cerca de 2,77 unidades astronômicas, colocando-a no meio do cinturão principal, perto de Ceres. O que distingue sua trajetória é sua forte inclinação: a órbita de Palas está inclinada cerca de 34,8° em relação ao plano do sistema solar — muito mais que quase qualquer outro grande asteroide — e é perceptivelmente esticada, com uma excentricidade próxima de 0,23, comparável à de Plutão.

Essa geometria impede que Palas seja um alvo fácil. Como sobe tão alto acima e mergulha tão fundo abaixo do plano principal do cinturão, alinhar uma espaçonave ao seu movimento exige muito mais combustível do que uma visita a um corpo em uma órbita mais plana e circular. É um grande asteroide que, até agora, nenhuma sonda jamais alcançou.

O asteroide-bola-de-golfe

Em 2020, uma equipe liderada por Michaël Marsset e Pierre Vernazza usou o instrumento SPHERE, no Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, no Chile, para capturar as imagens mais nítidas de Palas até então. A superfície que revelaram estava extraordinariamente castigada: pelo menos 36 crateras com mais de cerca de 30 km de largura, espalhadas tão densamente que os pesquisadores a compararam a uma bola de golfe. Uma gigantesca bacia de impacto com cerca de 400 km de diâmetro marca a superfície perto do equador, e uma mancha curiosamente brilhante — possivelmente um depósito de sal — se destaca no hemisfério sul.

O culpado provável é a própria órbita de Palas. Cortando o cinturão em um ângulo agudo, ela colide com outros asteroides em velocidades mais altas e de duas a três vezes mais frequentemente que gigantes de órbita mais plana, como Ceres e Vesta. Bilhões de anos dessas colisões violentas e de alta energia deixaram Palas mais fortemente crateirizada do que qualquer uma de suas vizinhas maiores.

Um mundo primitivo, alterado pela água

Palas é um corpo escuro, rico em carbono — um asteroide do tipo B, com baixa refletividade, o que significa que devolve apenas uma pequena fração da luz solar que a atinge. Sua composição parece intimamente relacionada a uma classe rara de meteoritos, os condritos carbonáceos do tipo CR, tipificados pela queda de Renazzo, que preservam alguns dos materiais mais antigos e menos processados do sistema solar.

Crucialmente, esse material mostra sinais de ter sido alterado por água líquida no início de sua história, quando o calor do decaimento radioativo poderia ter impulsionado química entre rocha e gelo dentro do jovem corpo. Estudar Palas é, portanto, uma forma de ler um capítulo da infância do sistema solar, antes que os planetas tivessem terminado de se formar.

Sua própria família de fragmentos

Palas não viaja sozinha. Os impactos de alta velocidade que sofreu arrancaram enxames de detritos, e um agrupamento de asteroides menores, em órbitas similarmente inclinadas, forma agora a família colisional de Palas — os destroços de golpes que escavaram crateras enquanto deixavam a maior parte de Palas intacta. Esses fragmentos compartilham a composição escura e carbonácea de sua mãe, tornando a família um laboratório natural para rastrear como um único corpo se despedaça ao longo do tempo cósmico.

Observando Palas

Palas está bem ao alcance de um telescópio modesto ou até de binóculos. Perto da oposição, quando a Terra passa entre ela e o Sol, geralmente brilha em torno de magnitude 8, clareando para aproximadamente magnitude 6,5 em suas oposições mais favoráveis, próximas ao periélio — bem no limite da visibilidade a olho nu, mas um alvo confortável para binóculos a partir de um local escuro, se você souber exatamente onde olhar. Pela ocular, ela aparece como um ponto fraco semelhante a uma estrela, e não como um disco, então o prazer está na caçada: identifique um campo de estrelas próximo, esboce-o ou fotografe-o, e depois volte uma ou duas noites depois para observar o ponto que se deslocou. Essa lenta deriva contra as estrelas fixas é o mesmo movimento revelador que denunciou Palas a Olbers há mais de dois séculos.