NEOWISE

2020 yazında, ilkel buzdan oluşan küçük, koyu renkli bir kütle Güneş Sistemi'nin en dış kesiminden içeri süzülerek, Kuzey Yarımküre'nin yirmi yılı aşkın süredir gördüğü en parlak kuyrukluyıldız haline geldi. C/2020 F3 olarak kataloglanan ve halk arasında yalnızca NEOWISE adıyla bilinen bu kuyrukluyıldız, haftalarca Büyük Ayı takımyıldızının altında alacakaranlıkta asılı kaldı; altın rengi bir toz kuyruğu ve daha soluk, parlayan gazdan mavi-beyaz bir iz bırakarak. Onu izleyen birçok kişi için bu, yaşamları boyunca gördükleri ilk büyük kuyrukluyıldızdı — ve göreceklerinin sonuncusu olacak, çünkü NEOWISE yaklaşık 6.800 yıl boyunca geri dönmeyecek.

Kuyrukluyıldız, adını onu keşfeden görevden alır: NEOWISE, NASA'nın Geniş Alanlı Kızılötesi Araştırma Gözlemevi (WISE) uzay teleskobunun yeniden etkinleştirilen, Dünya'ya Yakın Cisimleri avlama aşamasıdır. 27 Mart 2020'de gözlemevinin kızılötesi dedektörleri, uzayın soğuk arka planına karşı kuyrukluyıldızın sıcak komasını fark etti ve bir dağdan büyük olmayan mütevazı bir buzlu cisim, 2020'nin Büyük Kuyrukluyıldızı olma yolunda ilerlemeye başladı.

Derin dondan gelen bir ziyaretçi

NEOWISE, gezegenlerin çok ötesine uzanan neredeyse parabolik, retrograd bir yörüngede hareket eden uzun periyotlu bir kuyrukluyıldızdır — yörüngesi, Güneş Sistemi'nin düzlemine göre yaklaşık 129 derece eğimlidir; bu da onun Dünya ve diğer dünyalara kıyasla Güneş'in çevresinde 'ters yönde' döndüğü anlamına gelir. Yörüngesi devasadır: dışa doğru giden yarı büyük ekseni yaklaşık 358 astronomik birime uzanır — Dünya'nın Güneş'e olan uzaklığının yüzlerce katı — kuyrukluyıldızların Güneş Sistemi oluştuğundan bu yana büyük ölçüde değişmeden, çağlar boyunca bulunduğu dondurucu diyara kadar.

Bu devasa yörünge, ziyaretlerinin takvimini belirler. 2020'deki geçişinden önce kuyrukluyıldızın periyodu yaklaşık 4.500 yıldı; dev gezegenlerin çekimsel etkisi onu biraz daha yüksek enerjili bir yola itti ve dışa doğru periyodu yaklaşık 6.800 yıla — yaklaşık 2,48 milyon güne — uzattı. NEOWISE'ın Güneş'in çevresini en son dolaştığı zaman, kayıtlı tarihin şafağına yakın bir dönemdi; antik dünyanın ilk şehirleri ve anıtları henüz şekillenmeye başlıyordu. Bir sonraki geçişinde ise, bugün yaşayan hiç kimse, yüzlerce nesil boyunca hiçbir torunları da dahil, bunu görmek için burada olmayacak.

Bir dağ büyüklüğünde çekirdek

Kuyrukluyıldızın katı kalbi — yani çekirdeği — buz, toz ve kayadan oluşan, yaklaşık 5 kilometre çapında, büyük bir şehre sığabilecek kadar küçük 'kirli kartopu' şeklindedir. NEOWISE uzay aracının kendisinden alınan kızılötesi ölçümler bu boyutu belirlemiş ve çekirdeğin oldukça koyu olduğunu, üzerine düşen güneş ışığının yalnızca yüzde birkaçını yansıttığını göstermiştir. Yaklaşık her 7,6 saatte bir kendi ekseni etrafında döner.

Küçük olmasına rağmen çekirdek, kuyrukluyıldızla ilgili her muhteşem şeyin motorudur. Güneş ışığı yaklaşırken onu ısıttıkça, donmuş gazlar doğrudan katıdan buhara dönüşerek yüzeyden tozu sürükledi ve çekirdekten çok daha büyük, parlayan bir koma şişirdi. Önemli olarak, NEOWISE bu ısınmayı sağlam atlattı — birçok parlak kuyrukluyıldız Güneş'e yakınken parçalanır, ama bu kuyrukluyıldız bütünlüğünü koruyup gösterisini sergiledi.

Güneş'i sıyırıp geçmek, ardından Dünya'nın yanından savrulmak

NEOWISE, Güneş'e en yakın noktası olan günberi noktasına 3 Temmuz 2020'de, yaklaşık 0,29 AB — yani yaklaşık 43 milyon kilometre, Merkür'ün yörüngesinin içinde — bir mesafede ulaştı. Kuyrukluyıldızı bu denli parlak yapan da tam olarak bu yakıcı geçişti: yoğun ısı, şiddetli gaz ve toz salınımına yol açtı; NASA'nın Güneş'i izleyen uzay araçları, Parker Güneş Sondası ve SOHO gözlemevi de dahil olmak üzere, onu Güneş'in çevresini dolanırken takip etti.

Günberi geçişinden sağ çıkan kuyrukluyıldız, ardından Dünya'ya doğru süzüldü ve 23 Temmuz 2020'de gezegenimize en yakın noktasına, yaklaşık 0,69 AB (yaklaşık 103 milyon kilometre) mesafede ulaştı. Hiçbir zaman tehlikeli derecede yaklaşmadı — bu, Dünya-Güneş mesafesinin rahat bir üçte ikisi kadardır — ama geometri kuzeydeki gözlemciler için idealdi; kuyrukluyıldızı çıplak gözle hayranlıkla izlenebilecek kadar karanlık bir gökyüzüne yükseltti.

Üç kuyruk ve bir renk cümbüşü

NEOWISE'ın fotoğrafları, komadan yelpaze gibi açılan iki belirgin kuyruk yakaladı. Geniş, kavisli, altın-sarı kuyruk, çekirdekten nazikçe koparılan ve yansıyan güneş ışığıyla aydınlanan toz tanelerinden oluşur. Onun üzerinde, karbon monoksit iyonları da dahil olmak üzere iyonize gazdan oluşan daha düz, daha soluk mavi bir kuyruk uzanıyordu; güneş rüzgarı tarafından ince bir çizgiye şekillendirilmiş ve neredeyse doğrudan Güneş'ten uzağa doğru işaret ediyordu.

NEOWISE ayrıca daha nadir görülen üçüncü bir özellik daha sergiledi: Temmuz 2020'nin ortasında bildirilen, komadan kaçan sodyum atomlarının belirgin bir sarı-turuncu çizgide parlamasından kaynaklanan soluk bir sodyum kuyruğu. Sodyum kuyrukları yalnızca çok az sayıda, en ünlüsü Hale-Bopp olan çok parlak kuyrukluyıldızda belgelenmiştir; bu da NEOWISE'ı, bu buzlu cisimlerin neden oluştuğunu araştıran gökbilimciler için değerli bir örnek olay haline getirir.

Bir neslin en parlak kuyrukluyıldızı

En parlak halinde NEOWISE, yaklaşık 0,5 ila 1 kadir parlaklığında — parlak bir yıldıza denk — parladı ve bu da onu Kuzey Yarımküre'den 1997'deki Hale-Bopp'tan bu yana görülen en etkileyici kuyrukluyıldız yaptı. O zamandan beri gayriresmî olarak 2020'nin Büyük Kuyrukluyıldızı olarak kabul edilmiştir. Birkaç hafta boyunca gerçek bir kamusal olay niteliği taşıdı; karanlık tepelere kalabalıklar çekti ve sosyal medyayı, ufkun üzerinde kavis çizen çift kuyruklarının uzun pozlamalı fotoğraflarıyla doldurdu.

Gösteri uzun sürmedi. Kuyrukluyıldızlar Güneş'ten uzaklaştıkça ve gaz salınımları yavaşladıkça hızla sönükleşir; Temmuz 2020'nin sonlarına doğru NEOWISE, çıplak gözle görünürlüğün eşiğine doğru istikrarlı biçimde soldu ve kısa süre sonra derin dona geri dönerken onu takip etmek için dürbün, ardından da teleskop gerekli hale geldi.

Fırsatınız olsaydı onu izlemek

O Temmuz'dan hâlâ görüntüleri ve anıları olan az sayıdaki kişi için NEOWISE, gün batımından sonra kuzeybatıda, Büyükayı takımyıldızındaki Büyük Kepçe'nin altında, şehir ışıklarından uzak karanlık bir noktadan en iyi görülecek şekilde bulunması en kolay konumdaydı. Dürbünler altın rengi toz kuyruğunu güzelce ortaya çıkarırken, tripod üzerindeki kameralar, birkaç saniyelik pozlamalar kullanarak rengini ve çıplak gözle görülemeyen narin iyon kuyruğunu belirgin hale getirdi.

O pencere artık kapandı. NEOWISE yeniden gezegenlerin çok ötesinde, dış Güneş Sistemi'ne doğru sönükleşerek uzaklaşıyor ve göklerimizi binlerce yıl boyunca yeniden aydınlatmayacak. Temposia'da ise onun yerine, dışarıdaki karanlıktan gelen bir cismin bir başka 68 asır boyunca kaybolmadan önce iç Güneş Sistemi'ni nasıl kısaca geçtiğini görmek için dik, retrograd yörüngesini izleyebilirsiniz.