NEOWISE

২০২০ সালের গ্রীষ্মে, সৌরজগতের বাইরের প্রান্ত থেকে ভেসে আসা আদিম বরফের একটি ছোট, অন্ধকার পিণ্ড উত্তর গোলার্ধ দুই দশকেরও বেশি সময়ের মধ্যে দেখা সবচেয়ে উজ্জ্বল ধূমকেতুতে পরিণত হয়েছিল। সি/২০২০ এফ৩ নামে তালিকাভুক্ত এবং সাধারণ মানুষের কাছে কেবল নিওওয়াইজ নামে পরিচিত, এটি সপ্তাহের পর সপ্তাহ সপ্তর্ষিমণ্ডলের নিচে গোধূলির আলোয় ঝুলে ছিল, পেছনে টেনে নিয়েছিল সোনালি ধুলোর লেজ আর জ্বলজ্বলে গ্যাসের এক ফিকে নীল-সাদা রেখা। যারা তখন এটি দেখেছিলেন তাদের অনেকের কাছে এটি ছিল তাদের জীবনের প্রথম মহান ধূমকেতু — এবং শেষবারের মতো দেখা, কারণ নিওওয়াইজ প্রায় ৬,৮০০ বছর পর্যন্ত আর ফিরে আসবে না।

ধূমকেতুটির নাম এসেছে যে অভিযান এটি খুঁজে পেয়েছিল তার নাম থেকে: নিওওয়াইজ, নাসার ওয়াইড-ফিল্ড ইনফ্রারেড সার্ভে এক্সপ্লোরার (ডব্লিউআইএসই) মহাকাশ দুরবিনের পুনরায় সক্রিয় করা পৃথিবী-নিকটবর্তী বস্তু অনুসন্ধান পর্যায়। ২০২০ সালের ২৭ মার্চ, মানমন্দিরটির ইনফ্রারেড শনাক্তকারী যন্ত্র মহাশূন্যের ঠান্ডা পটভূমির বিপরীতে ধূমকেতুর উষ্ণ কোমা শনাক্ত করে, এবং একটি পাহাড়ের চেয়ে বড় নয় এমন সাধারণ বরফাবৃত বস্তু ২০২০ সালের মহান ধূমকেতুতে পরিণত হওয়ার পথে যাত্রা শুরু করে।

গভীর হিমাগার থেকে আসা এক অতিথি

নিওওয়াইজ একটি দীর্ঘ-পর্যায়ের ধূমকেতু, প্রায় পরাবৃত্তাকার, পশ্চাদমুখী কক্ষপথে চলমান যা একে গ্রহগুলোর অনেক দূরে নিয়ে যায় — এর গতিপথ সৌরজগতের সমতলের সাপেক্ষে প্রায় ১২৯ ডিগ্রি হেলানো, অর্থাৎ এটি পৃথিবী ও অন্যান্য জগতের সাপেক্ষে সূর্যকে 'উল্টো দিকে' প্রদক্ষিণ করে। এর কক্ষপথ বিশাল: বহির্মুখী অর্ধ-মহাঅক্ষ প্রায় ৩৫৮ জ্যোতির্বিজ্ঞান একক পর্যন্ত বিস্তৃত, পৃথিবী থেকে সূর্যের দূরত্বের শত শত গুণ, সেই হিমশীতল রাজ্যে যেখানে ধূমকেতুরা সৌরজগৎ গঠনের পর থেকে যুগ যুগ ধরে প্রায় অপরিবর্তিত অবস্থায় থাকে।

সেই বিশাল কক্ষপথই এর আগমনের সময়সূচি নির্ধারণ করে। ২০২০ সালের অতিক্রমণের আগে ধূমকেতুটির পর্যায়কাল ছিল প্রায় ৪,৫০০ বছর; দৈত্যাকার গ্রহগুলোর মহাকর্ষীয় টান একে সামান্য উচ্চ-শক্তির একটি পথে ঠেলে দেয়, যা বহির্মুখী পর্যায়কালকে বাড়িয়ে প্রায় ৬,৮০০ বছরে নিয়ে যায় — প্রায় ২৪ লক্ষ ৮০ হাজার দিন। শেষবার যখন নিওওয়াইজ সূর্যকে প্রদক্ষিণ করেছিল, লিখিত ইতিহাসের ভোরবেলায়, তখন প্রাচীন বিশ্বের প্রথমদিকের শহর ও স্মৃতিসৌধগুলো সবেমাত্র আকার নিচ্ছিল। পরেরবার, আজ জীবিত কেউই থাকবে না, তাদের বংশধরদের শত শত প্রজন্মও এটি দেখার জন্য থাকবে না।

একটি পাহাড়ের আকৃতির নিউক্লিয়াস

ধূমকেতুটির কঠিন হৃদয় — এর নিউক্লিয়াস — বরফ, ধুলো ও পাথরের একটি নোংরা বরফগোলা, মাত্র প্রায় ৫ কিলোমিটার চওড়া, একটি বড় শহরের ভেতরে এঁটে যাওয়ার মতো ছোট। নিওওয়াইজ মহাকাশযান নিজে থেকে করা ইনফ্রারেড পরিমাপ এই আকার নিশ্চিত করেছে এবং দেখিয়েছে যে নিউক্লিয়াসটি বেশ অন্ধকার, এতে পড়া সূর্যালোকের মাত্র কয়েক শতাংশ প্রতিফলিত করে। এটি প্রায় প্রতি ৭.৬ ঘণ্টায় একবার আবর্তিত হয়।

ছোট হলেও, নিউক্লিয়াসই ধূমকেতুর সমস্ত দর্শনীয় ঘটনার ইঞ্জিন। সূর্যের কাছে আসার সময় সূর্যালোক একে উত্তপ্ত করলে, হিমায়িত গ্যাসগুলো কঠিন থেকে সরাসরি বাষ্পে উর্ধ্বপাতিত হয়, পৃষ্ঠতল থেকে ধুলো টেনে বের করে এবং নিউক্লিয়াসের চেয়ে অনেক বড় একটি জ্বলজ্বলে কোমা স্ফীত করে। গুরুত্বপূর্ণভাবে, নিওওয়াইজ সেই উত্তাপ থেকে অক্ষত অবস্থায় বেঁচে ফিরেছিল — অনেক উজ্জ্বল ধূমকেতু সূর্যের কাছে গিয়ে ভেঙে পড়ে, কিন্তু এটি অক্ষত থেকে তার প্রদর্শনী চালিয়ে গিয়েছিল।

সূর্যের গা ঘেঁষে, তারপর পৃথিবীর পাশ দিয়ে

নিওওয়াইজ ২০২০ সালের ৩ জুলাই তার পেরিহেলিয়নে পৌঁছায়, সূর্যের সবচেয়ে কাছের বিন্দু, যেখানে দূরত্ব ছিল প্রায় ০.২৯ জ্যোতির্বিজ্ঞান একক — প্রায় ৪ কোটি ৩০ লক্ষ কিলোমিটার, বুধের কক্ষপথের ভেতরে। সেই তীব্র উত্তপ্ত অতিক্রমণই ধূমকেতুটিকে এত উজ্জ্বল করে তুলেছিল: প্রচণ্ড তাপ প্রবল বহির্গমন ও ধুলো নিঃসরণ ঘটায়, এবং নাসার সূর্য-পর্যবেক্ষক মহাকাশযান, পার্কার সোলার প্রোব ও সোহো মানমন্দির সমেত, একে সূর্যকে প্রদক্ষিণ করার সময় ট্র্যাক করেছিল।

পেরিহেলিয়ন থেকে বেঁচে ফিরে, ধূমকেতুটি তারপর পৃথিবীর দিকে অগ্রসর হয়, ২০২০ সালের ২৩ জুলাই আমাদের গ্রহের সবচেয়ে কাছাকাছি আসে, প্রায় ০.৬৯ জ্যোতির্বিজ্ঞান একক দূরত্বে (প্রায় ১০ কোটি ৩০ লক্ষ কিলোমিটার)। এটি কখনো বিপজ্জনকভাবে কাছে আসেনি — এটি পৃথিবী-সূর্য দূরত্বের আরামদায়ক দুই-তৃতীয়াংশ — কিন্তু জ্যামিতিটি উত্তরের পর্যবেক্ষকদের জন্য আদর্শ ছিল, ধূমকেতুটিকে অন্ধকার আকাশে খালি চোখে উপভোগ করার মতো যথেষ্ট উঁচুতে তুলে দিয়েছিল।

তিনটি লেজ এবং এক ঝলক রঙ

নিওওয়াইজের আলোকচিত্রগুলোতে কোমা থেকে ছড়িয়ে পড়া দুটি প্রধান লেজ ধরা পড়েছিল। প্রশস্ত, বাঁকানো, সোনালি-হলুদ লেজটি নিউক্লিয়াস থেকে আলতোভাবে ঠেলে সরানো ধুলোকণা দিয়ে তৈরি এবং প্রতিফলিত সূর্যালোকে আলোকিত। এর উপরে চলছিল আয়নিত গ্যাসের একটি সোজা, ফিকে নীল লেজ — কার্বন মনোক্সাইড আয়নসহ — যা সৌরবায়ু দ্বারা একটি পাতলা রেখায় গঠিত হয়ে সূর্য থেকে প্রায় সরাসরি দূরে নির্দেশ করছিল।

নিওওয়াইজ আরও একটি বিরল, তৃতীয় বৈশিষ্ট্য দেখিয়েছিল: ২০২০ সালের জুলাই মাসের মাঝামাঝি রিপোর্ট করা একটি ফিকে সোডিয়াম লেজ, যা কোমা থেকে পালিয়ে যাওয়া সোডিয়াম পরমাণু দ্বারা উৎপন্ন এবং একটি স্বতন্ত্র হলুদ-কমলা রেখায় জ্বলজ্বল করছিল। সোডিয়াম লেজ কেবল হাতে গোনা কয়েকটি অতি উজ্জ্বল ধূমকেতুতে নথিভুক্ত হয়েছে, সবচেয়ে বিখ্যাত হেল-বপ, যা নিওওয়াইজকে এই বরফাবৃত বস্তুগুলো কী দিয়ে তৈরি তা অনুসন্ধানকারী জ্যোতির্বিজ্ঞানীদের জন্য একটি মূল্যবান কেস স্টাডি করে তোলে।

এক প্রজন্মের সবচেয়ে উজ্জ্বল ধূমকেতু

সবচেয়ে উজ্জ্বল অবস্থায়, নিওওয়াইজ প্রায় ০.৫ থেকে ১ মাত্রায় জ্বলজ্বল করেছিল — একটি উজ্জ্বল নক্ষত্রের সমতুল্য — যা একে ১৯৯৭ সালের হেল-বপের পর থেকে উত্তর গোলার্ধ থেকে দৃশ্যমান সবচেয়ে চিত্তাকর্ষক ধূমকেতুতে পরিণত করে। এটি তখন থেকে অনানুষ্ঠানিকভাবে ২০২০ সালের মহান ধূমকেতু হিসেবে স্বীকৃত হয়েছে। কয়েক সপ্তাহের জন্য এটি ছিল একটি প্রকৃত জনসাধারণের অনুষ্ঠান, অন্ধকার পাহাড়ি ঢালে ভিড় টেনে আনে এবং সামাজিক মাধ্যমে দিগন্তের ওপর দিয়ে বাঁক নেওয়া এর জোড়া লেজের দীর্ঘ-এক্সপোজার আলোকচিত্রে ভরে দেয়।

প্রদর্শনী স্থায়ী হয়নি। ধূমকেতুরা সূর্য থেকে দূরে সরে যাওয়ার সাথে সাথে এবং তাদের বহির্গমন ধীর হয়ে যাওয়ার সাথে সাথে দ্রুত ম্লান হয়ে যায়; ২০২০ সালের জুলাইয়ের শেষ নাগাদ নিওওয়াইজ ক্রমাগত ম্লান হয়ে খালি চোখে দৃশ্যমানতার প্রান্তে চলে যায়, এবং শীঘ্রই এটিকে ট্র্যাক করার জন্য দূরবীন এবং তারপর দুরবিন প্রয়োজন হয়ে পড়ে, যখন এটি গভীর হিমাগারের দিকে ফিরে যাচ্ছিল।

সুযোগ পেলে যেভাবে দেখা যেত

সেই জুলাইয়ের ছবি ও স্মৃতি এখনো যাদের কাছে আছে তাদের অল্প কিছু মানুষের জন্য, নিওওয়াইজ সবচেয়ে সহজে খুঁজে পাওয়া যেত সূর্যাস্তের পর উত্তর-পশ্চিমে, সপ্তর্ষিমণ্ডলের বাটির নিচে, সপ্তর্ষি তারামণ্ডলে, শহরের আলো থেকে দূরে অন্ধকার কোনো স্থান থেকে দেখাই সবচেয়ে ভালো ছিল। দূরবীনে সোনালি ধুলোর লেজ সুন্দরভাবে ফুটে উঠত, আর ট্রাইপডে বসানো ক্যামেরা, কয়েক সেকেন্ডের এক্সপোজার ব্যবহার করে, চোখে অদৃশ্য রঙ ও সূক্ষ্ম আয়ন লেজ ফুটিয়ে তুলত।

সেই সুযোগ এখন শেষ হয়ে গেছে। নিওওয়াইজ আবার গ্রহগুলোর অনেক দূরে চলে গেছে, বাইরের সৌরজগতের দিকে ম্লান হয়ে যাচ্ছে, এবং সহস্রাব্দের জন্য আর আমাদের আকাশ উজ্জ্বল করবে না। টেমপোসিয়ায় আপনি বরং এর খাড়া, পশ্চাদমুখী কক্ষপথের ধারা অনুসরণ করতে পারেন এবং দেখতে পারেন কীভাবে বাইরের অন্ধকার থেকে আসা একটি বস্তু সংক্ষিপ্ত সময়ের জন্য ভেতরের সৌরজগৎ অতিক্রম করে আরও ৬৮ শতাব্দীর জন্য অদৃশ্য হওয়ার আগে।