NEOWISE

No verão de 2020, um pequeno e escuro bloco de gelo primordial varreu a borda externa do Sistema Solar e brevemente se tornou o cometa mais brilhante que o hemisfério norte via em mais de duas décadas. Catalogado como C/2020 F3 e conhecido pelo público simplesmente como NEOWISE, ele pairou no crepúsculo abaixo da Ursa Maior por semanas, arrastando uma cauda dourada de poeira e uma faixa mais tênue, azul-esbranquiçada, de gás incandescente. Para muitas pessoas que o observaram, foi o primeiro grande cometa de suas vidas — e o último que jamais verão, porque o NEOWISE não retornará por cerca de 6.800 anos.

O cometa tira seu nome da missão que o encontrou: NEOWISE, a fase reativada de caça a objetos próximos à Terra do telescópio espacial Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), da NASA. Em 27 de março de 2020, os detectores infravermelhos do observatório identificaram a coma quente do cometa contra o fundo frio do espaço, e um modesto corpo gelado não maior que uma montanha estava a caminho de se tornar o Grande Cometa de 2020.

Um visitante do congelador profundo

O NEOWISE é um cometa de longo período, em uma órbita quase parabólica e retrógrada, que o leva muito além dos planetas — sua trajetória é inclinada cerca de 129 graus em relação ao plano do sistema solar, o que significa que dá voltas ao redor do Sol 'ao contrário' em relação à Terra e aos outros mundos. Sua órbita é enorme: o semieixo maior de saída se estende por cerca de 358 unidades astronômicas, centenas de vezes a distância da Terra ao Sol, até o reino gélido onde os cometas ficam por eras, praticamente inalterados desde a formação do sistema solar.

Essa vasta órbita define o calendário de suas visitas. Antes de sua passagem de 2020, o período do cometa era de cerca de 4.500 anos; o puxão gravitacional dos planetas gigantes o empurrou para uma trajetória ligeiramente mais energética, alongando o período de saída para cerca de 6.800 anos — cerca de 2,48 milhões de dias. Da última vez que o NEOWISE deu a volta ao Sol, perto do alvorecer da história registrada, as primeiras cidades e monumentos do mundo antigo estavam apenas começando a tomar forma. Da próxima vez, ninguém vivo hoje, nem nenhum de seus descendentes por centenas de gerações, estará aqui para vê-lo.

Um núcleo do tamanho de uma montanha

O coração sólido do cometa — seu núcleo — é uma bola de neve suja de gelo, poeira e rocha, com apenas cerca de 5 quilômetros de diâmetro, pequena o suficiente para caber dentro de uma grande cidade. Medições infravermelhas da própria espaçonave NEOWISE determinaram esse tamanho e mostraram que o núcleo é bastante escuro, refletindo apenas alguns pontos percentuais da luz solar que o atinge. Ele gira aproximadamente uma vez a cada 7,6 horas.

Por menor que seja, o núcleo é o motor de tudo o que é espetacular no cometa. À medida que a luz solar o aquecia durante a aproximação, gases congelados sublimavam diretamente de sólido para vapor, arrastando poeira da superfície e inflando uma coma incandescente muito maior que o próprio núcleo. Crucialmente, o NEOWISE sobreviveu intacto a esse aquecimento — muitos cometas brilhantes se desfazem perto do Sol, mas este permaneceu coeso e ofereceu seu espetáculo.

Roçando o Sol, depois passando perto da Terra

O NEOWISE alcançou o periélio, sua aproximação mais próxima do Sol, em 3 de julho de 2020, a uma distância de cerca de 0,29 UA — aproximadamente 43 milhões de quilômetros, dentro da órbita de Mercúrio. Essa passagem escaldante é exatamente o que tornou o cometa tão brilhante: o calor intenso impulsionou uma desgaseificação furiosa e a liberação de poeira, e as espaçonaves de observação solar da NASA, incluindo a Parker Solar Probe e o observatório SOHO, o rastrearam enquanto dava a volta no Sol.

Tendo sobrevivido ao periélio, o cometa então avançou em direção à Terra, fazendo sua aproximação mais próxima de nosso planeta em 23 de julho de 2020, a cerca de 0,69 UA (cerca de 103 milhões de quilômetros). Nunca chegou perigosamente perto — isso é confortavelmente dois terços da distância Terra-Sol —, mas a geometria era ideal para observadores no norte, elevando o cometa alto o suficiente em um céu escuro para ser admirado a olho nu.

Três caudas e um toque de cor

Fotografias do NEOWISE capturaram duas caudas proeminentes se abrindo em leque a partir da coma. A cauda ampla, curva e dourado-amarelada é feita de grãos de poeira suavemente empurrados para longe do núcleo e iluminados pela luz solar refletida. Acima dela corria uma cauda azul mais reta e tênue, de gás ionizado — incluindo íons de monóxido de carbono —, esculpida em uma faixa fina pelo vento solar e apontando quase diretamente para longe do Sol.

O NEOWISE também exibiu uma característica mais rara, uma terceira cauda: uma tênue cauda de sódio, relatada em meados de julho de 2020, produzida por átomos de sódio escapando da coma e brilhando em uma distinta linha amarelo-alaranjada. Caudas de sódio foram documentadas em apenas um punhado de cometas muito brilhantes, mais famosamente o Hale-Bopp, o que torna o NEOWISE um caso de estudo valioso para astrônomos investigando do que são feitos esses corpos gelados.

O cometa mais brilhante de uma geração

Em seu auge, o NEOWISE brilhou entre magnitude 0,5 e 1 — comparável a uma estrela brilhante —, tornando-o o cometa mais impressionante visível do hemisfério norte desde o Hale-Bopp em 1997. Desde então, foi informalmente reconhecido como o Grande Cometa de 2020. Por algumas semanas, foi um verdadeiro evento público, atraindo multidões a colinas escuras e enchendo as redes sociais com fotografias de longa exposição de suas caudas gêmeas arqueando sobre o horizonte.

O espetáculo não durou. Cometas esmaecem rapidamente à medida que recuam do Sol e sua desgaseificação diminui; ao longo do final de julho de 2020, o NEOWISE escureceu constantemente rumo ao limite da visibilidade a olho nu, e logo precisou de binóculos e depois telescópios para ser acompanhado enquanto voltava ao congelador profundo.

Observando-o, se você teve a chance

Para os poucos que ainda têm imagens e lembranças daquele julho, o NEOWISE era mais fácil de encontrar a noroeste após o pôr do sol, baixo sob a tigela da Ursa Maior, na constelação da Ursa Maior, melhor observado a partir de um local escuro, longe das luzes da cidade. Binóculos revelavam lindamente a cauda dourada de poeira, enquanto câmeras em tripés, usando exposições de vários segundos, traziam à tona a cor e a delicada cauda de íons invisível a olho nu.

Essa janela agora está fechada. O NEOWISE está novamente muito além dos planetas, escurecendo rumo ao sistema solar exterior, e não iluminará nossos céus novamente por milênios. Na Temposia, você pode em vez disso traçar sua órbita íngreme e retrógrada e ver como um corpo da escuridão exterior brevemente cruzou o sistema solar interno antes de desaparecer por mais 68 séculos.