NEOWISE

Im Sommer 2020 zog ein kleiner, dunkler Klumpen aus urzeitlichem Eis vom äußeren Rand des Sonnensystems herein und wurde kurzzeitig zum hellsten Kometen, den die Nordhalbkugel seit mehr als zwei Jahrzehnten gesehen hatte. Katalogisiert als C/2020 F3 und in der Öffentlichkeit schlicht als NEOWISE bekannt, hing er wochenlang in der Dämmerung unter dem Großen Wagen und zog einen goldenen Staubschweif sowie einen schwächeren blauweißen Streifen glühenden Gases hinter sich her. Für viele, die ihn beobachteten, war es der erste große Komet ihres Lebens – und der letzte, den sie je sehen werden, denn NEOWISE wird für rund 6.800 Jahre nicht zurückkehren.

Der Komet trägt den Namen der Mission, die ihn entdeckte: NEOWISE, die reaktivierte Phase des NASA-Weltraumteleskops Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) zur Jagd auf erdnahe Objekte. Am 27. März 2020 spürten die Infrarotdetektoren des Observatoriums die warme Koma des Kometen vor dem kalten Hintergrund des Alls auf, und ein bescheidener Eiskörper, nicht größer als ein Berg, war auf dem Weg, zum Großen Kometen von 2020 zu werden.

Ein Besucher aus dem tiefen Frost

NEOWISE ist ein langperiodischer Komet auf einer nahezu parabolischen, retrograden Umlaufbahn, die ihn weit über die Planeten hinausträgt – seine Bahn ist um etwa 129 Grad gegen die Ebene des Sonnensystems geneigt, was bedeutet, dass er die Sonne relativ zu Erde und den anderen Welten „rückwärts“ umschleift. Seine Umlaufbahn ist gewaltig: Die auswärts gerichtete große Halbachse erstreckt sich auf rund 358 astronomische Einheiten, Hunderte Male die Entfernung Erde-Sonne, hinaus in das eisige Reich, wo Kometen über Äonen hinweg weitgehend unverändert seit der Entstehung des Sonnensystems verharren.

Diese gewaltige Umlaufbahn bestimmt den Zeitplan seiner Besuche. Vor seiner Passage 2020 lag die Periode des Kometen bei rund 4.500 Jahren; der gravitative Zug der Riesenplaneten stupste ihn auf eine Bahn leicht höherer Energie, wodurch sich die auswärts gerichtete Periode auf rund 6.800 Jahre verlängerte – etwa 2.48 Millionen Tage. Als NEOWISE das letzte Mal um die Sonne zog, nahe dem Anbruch der aufgezeichneten Geschichte, nahmen gerade erst die frühesten Städte und Monumente der antiken Welt Gestalt an. Das nächste Mal wird niemand, der heute lebt, noch irgendeiner seiner Nachfahren für Hunderte von Generationen, hier sein, um es zu sehen.

Ein Kern von der Größe eines Berges

Das feste Herz des Kometen – sein Kern – ist ein schmutziger Schneeball aus Eis, Staub und Gestein von nur etwa 5 Kilometern Durchmesser, klein genug, um in eine große Stadt zu passen. Infrarotmessungen der NEOWISE-Sonde selbst legten diese Größe fest und zeigten, dass der Kern recht dunkel ist und nur wenige Prozent des auftreffenden Sonnenlichts reflektiert. Er dreht sich etwa einmal alle 7.6 Stunden.

So klein er auch ist, der Kern ist der Motor für alles Spektakuläre am Kometen. Als Sonnenlicht ihn bei der Annäherung erwärmte, sublimierten gefrorene Gase direkt von fest zu dampfförmig, rissen Staub von der Oberfläche mit und bliesen eine glühende Koma auf, weit größer als der Kern. Entscheidend ist, dass NEOWISE diese Erwärmung intakt überstand – viele helle Kometen zerbröckeln nahe der Sonne, doch dieser hielt zusammen und lieferte sein Schauspiel.

Die Sonne streifend, dann an der Erde vorbeischwingend

NEOWISE erreichte sein Perihel, die engste Annäherung an die Sonne, am 3. Juli 2020 in einer Entfernung von etwa 0.29 AU – rund 43 Millionen Kilometern, innerhalb der Merkurbahn. Genau diese glühende Passage war es, die den Kometen so hell machte: Die intensive Hitze trieb heftiges Ausgasen und Staubfreisetzung an, und die sonnenbeobachtenden Raumsonden der NASA, darunter die Parker Solar Probe und das SOHO-Observatorium, verfolgten ihn, während er um die Sonne zog.

Nachdem er das Perihel überstanden hatte, zog der Komet dann auf die Erde zu und erreichte seine engste Annäherung an unseren Planeten am 23. Juli 2020 in etwa 0.69 AU (rund 103 Millionen Kilometern) Entfernung. Er kam nie gefährlich nah – das sind bequeme zwei Drittel der Erde-Sonne-Entfernung –, doch die Geometrie war ideal für Beobachter im Norden und hob den Kometen hoch genug in einen dunklen Himmel, um mit bloßem Auge bewundert zu werden.

Drei Schweife und ein Farbtupfer

Fotografien von NEOWISE fingen zwei markante Schweife ein, die sich von der Koma aus auffächerten. Der breite, gekrümmte, goldgelbe Schweif besteht aus Staubkörnern, sanft vom Kern weggedrückt und von reflektiertem Sonnenlicht beleuchtet. Darüber verlief ein geraderer, schwächerer blauer Schweif aus ionisiertem Gas – einschließlich Kohlenmonoxid-Ionen –, vom Sonnenwind zu einem dünnen Streifen geformt und fast direkt von der Sonne weg weisend.

NEOWISE zeigte zudem ein selteneres, drittes Merkmal: einen schwachen Natriumschweif, gemeldet Mitte Juli 2020, erzeugt von Natriumatomen, die der Koma entwichen und in einer markanten gelb-orangen Linie leuchteten. Natriumschweife wurden nur bei einer Handvoll sehr heller Kometen dokumentiert, am bekanntesten bei Hale-Bopp, was NEOWISE zu einer wertvollen Fallstudie für Astronomen macht, die erforschen, woraus diese eisigen Körper bestehen.

Der hellste Komet einer Generation

In seiner besten Phase leuchtete NEOWISE bei etwa Größenklasse 0.5 bis 1 – vergleichbar mit einem hellen Stern – und war damit der beeindruckendste von der Nordhalbkugel aus sichtbare Komet seit Hale-Bopp 1997. Er wurde seither inoffiziell als der Große Komet von 2020 anerkannt. Für ein paar Wochen war er ein echtes öffentliches Ereignis, das Menschenmengen auf dunkle Hügel lockte und soziale Medien mit Langzeitbelichtungsfotos seiner Doppelschweife füllte, die sich über den Horizont wölbten.

Das Schauspiel hielt nicht lange an. Kometen verblassen rasch, während sie sich von der Sonne zurückziehen und ihr Ausgasen nachlässt; bis Ende Juli 2020 dunkelte NEOWISE stetig zur Grenze der Sichtbarkeit mit bloßem Auge ab, und es brauchte bald ein Fernglas und dann Teleskope, um ihn überhaupt zu verfolgen, während er zurück in den tiefen Frost zog.

Ihn beobachten, wenn man die Gelegenheit hatte

Für die wenigen, die noch Bilder und Erinnerungen an jenen Juli haben: NEOWISE war am leichtesten im Nordwesten nach Sonnenuntergang zu finden, tief unter der Schale des Großen Wagens im Sternbild Großer Bär, am besten von einem dunklen Standort abseits der Stadtlichter aus zu betrachten. Ferngläser enthüllten den goldenen Staubschweif wunderschön, während Kameras auf Stativen, mit Belichtungen von mehreren Sekunden, die Farbe und den zarten, dem Auge unsichtbaren Ionenschweif hervorbrachten.

Dieses Fenster ist nun geschlossen. NEOWISE ist wieder weit jenseits der Planeten, verblasst in Richtung des äußeren Sonnensystems, und wird unsere Himmel für Jahrtausende nicht mehr erhellen. Auf Temposia können Sie stattdessen seine steile, retrograde Umlaufbahn nachverfolgen und sehen, wie ein Körper aus der äußeren Dunkelheit kurzzeitig das innere Sonnensystem durchquerte, bevor er für weitere 68 Jahrhunderte verschwand.