NEOWISE

Pada musim panas 2020, sebuah gumpalan es purba yang kecil dan gelap menyapu masuk dari tepi luar Tata Surya dan sesaat menjadi komet tercerah yang pernah dilihat Belahan Bumi Utara dalam lebih dari dua dekade. Dikatalogkan sebagai C/2020 F3 dan dikenal publik hanya sebagai NEOWISE, ia tergantung di senja di bawah rasi Big Dipper selama berminggu-minggu, menyeret ekor debu keemasan dan garis biru-putih yang lebih samar berupa gas yang bercahaya. Bagi banyak orang yang menyaksikannya, ia adalah komet besar pertama dalam hidup mereka — dan yang terakhir yang akan pernah mereka lihat, karena NEOWISE tidak akan kembali selama sekitar 6,800 tahun.

Komet ini mengambil namanya dari misi yang menemukannya: NEOWISE, fase perburuan Objek Dekat Bumi yang diaktifkan kembali dari teleskop antariksa Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) milik NASA. Pada 27 Maret 2020, detektor inframerah observatorium ini menangkap koma hangat komet ini berlawanan dengan latar belakang dingin angkasa, dan sebuah benda es sederhana yang tidak lebih besar dari sebuah gunung sedang dalam perjalanannya menjadi Komet Besar tahun 2020.

Tamu dari kebekuan yang dalam

NEOWISE adalah komet berperiode panjang dengan orbit yang hampir parabolik dan retrograd yang membawanya jauh melampaui planet-planet — jalurnya berinklinasi sekitar 129 derajat terhadap bidang Tata Surya, artinya ia berputar mengelilingi Matahari secara 'terbalik' relatif terhadap Bumi dan dunia-dunia lainnya. Orbitnya sangat besar: sumbu semi-mayor keluarnya membentang hingga sekitar 358 satuan astronomi, ratusan kali jarak Bumi dari Matahari, jauh ke dalam wilayah beku tempat komet-komet berdiam selama zaman yang sangat panjang, sebagian besar tidak berubah sejak Tata Surya terbentuk.

Orbit yang luas itu menetapkan jadwal kunjungannya. Sebelum lintasannya pada 2020, periode komet ini sekitar 4,500 tahun; tarikan gravitasi planet-planet raksasa mendorongnya ke jalur berenergi sedikit lebih tinggi, memperpanjang periode keluarnya menjadi sekitar 6,800 tahun — sekitar 2.48 juta hari. Terakhir kali NEOWISE mengitari Matahari, mendekati fajar sejarah tercatat, kota-kota dan monumen paling awal di dunia kuno baru saja mulai terbentuk. Kali berikutnya, tidak ada seorang pun yang hidup saat ini, atau keturunan mereka selama ratusan generasi, yang akan ada untuk menyaksikannya.

Inti seukuran gunung

Jantung padat komet ini — intinya — adalah bola salju kotor berisi es, debu, dan batu berdiameter hanya sekitar 5 kilometer, cukup kecil untuk muat di dalam sebuah kota besar. Pengukuran inframerah dari wahana NEOWISE sendiri memastikan ukuran itu dan menunjukkan bahwa inti ini cukup gelap, hanya memantulkan beberapa persen sinar matahari yang mengenainya. Ia berputar kira-kira sekali setiap 7.6 jam.

Meski kecil, inti ini adalah mesin bagi segala hal spektakuler tentang komet ini. Saat sinar matahari menghangatkannya selagi mendekat, gas-gas beku menyublim langsung dari padat menjadi uap, menyeret debu dari permukaan dan menggembungkan koma bercahaya yang jauh lebih besar daripada intinya. Yang krusial, NEOWISE selamat dari pemanasan itu dengan tetap utuh — banyak komet terang hancur berkeping-keping dekat Matahari, tetapi yang ini tetap bersatu dan menampilkan pertunjukannya.

Menyentuh Matahari, lalu melintas dekat Bumi

NEOWISE mencapai perihelion, pendekatan terdekatnya ke Matahari, pada 3 Juli 2020 pada jarak sekitar 0.29 AU — sekitar 43 juta kilometer, di dalam orbit Merkurius. Lintasan yang menyengat itulah yang tepatnya membuat komet ini begitu terang: panas yang intens memicu pelepasan gas dan debu yang dahsyat, dan wahana pengamat Matahari milik NASA, termasuk Parker Solar Probe dan observatorium SOHO, melacaknya saat mengitari Matahari.

Setelah selamat dari perihelion, komet ini kemudian menyapu menuju Bumi, melakukan pendekatan terdekatnya ke planet kita pada 23 Juli 2020 pada jarak sekitar 0.69 AU (sekitar 103 juta kilometer). Ia tidak pernah mendekat secara berbahaya — itu adalah dua pertiga jarak Bumi-Matahari yang cukup aman — tetapi geometrinya ideal bagi pengamat di belahan utara, mengangkat komet ini cukup tinggi ke langit gelap untuk dikagumi dengan mata telanjang.

Tiga ekor dan percikan warna

Foto-foto NEOWISE menangkap dua ekor menonjol yang mengembang dari koma. Ekor kuning keemasan yang lebar dan melengkung terbuat dari butiran debu yang didorong lembut dari inti dan disinari oleh pantulan sinar matahari. Di atasnya terdapat ekor biru yang lebih lurus dan lebih samar berupa gas terionisasi — termasuk ion karbon monoksida — dipahat menjadi garis tipis oleh angin matahari dan mengarah hampir tepat menjauhi Matahari.

NEOWISE juga menunjukkan fitur ketiga yang lebih langka: sebuah ekor natrium yang samar, dilaporkan pada pertengahan Juli 2020, dihasilkan oleh atom-atom natrium yang lolos dari koma dan bercahaya dalam garis kuning-jingga yang khas. Ekor natrium hanya pernah didokumentasikan pada segelintir komet yang sangat terang, yang paling terkenal adalah Hale-Bopp, yang menjadikan NEOWISE studi kasus berharga bagi para astronom yang menyelidiki bahan penyusun benda-benda es ini.

Komet tercerah dalam satu generasi

Pada saat terbaiknya, NEOWISE bersinar dengan magnitudo sekitar 0.5 hingga 1 — sebanding dengan bintang terang — menjadikannya komet paling mengesankan yang terlihat dari Belahan Bumi Utara sejak Hale-Bopp pada 1997. Sejak itu ia secara tidak resmi diakui sebagai Komet Besar tahun 2020. Selama beberapa minggu, ia menjadi peristiwa publik yang sesungguhnya, menarik kerumunan orang ke perbukitan gelap dan memenuhi media sosial dengan foto eksposur panjang dari kedua ekornya yang melengkung di atas cakrawala.

Pertunjukan itu tidak bertahan lama. Komet memudar cepat saat menjauh dari Matahari dan pelepasan gasnya melambat; sepanjang akhir Juli 2020, NEOWISE terus meredup menuju ambang batas keterlihatan mata telanjang, dan tak lama kemudian memerlukan teropong lalu teleskop untuk dapat diikuti sama sekali saat ia kembali menuju kebekuan yang dalam.

Mengamatinya, jika Anda punya kesempatan

Bagi segelintir orang yang masih menyimpan gambar dan kenangan dari Juli itu, NEOWISE paling mudah ditemukan di barat laut setelah matahari terbenam, rendah di bawah mangkuk Big Dipper di rasi Ursa Major, paling baik diamati dari lokasi gelap jauh dari lampu kota. Teropong mengungkap ekor debu keemasan dengan indah, sementara kamera di atas tripod, menggunakan eksposur beberapa detik, memunculkan warna dan ekor ion halus yang tidak terlihat oleh mata.

Jendela itu kini telah tertutup. NEOWISE kini jauh melampaui planet-planet lagi, meredup menuju Tata Surya bagian luar, dan tidak akan menerangi langit kita lagi selama ribuan tahun. Di Temposia, Anda sebaliknya dapat menelusuri orbit retrogradnya yang tajam dan melihat bagaimana sebuah benda dari kegelapan luar sesaat melintasi Tata Surya bagian dalam sebelum menghilang selama 68 abad lagi.