نيووايز

في صيف عام 2020، اجتاحت كتلة صغيرة داكنة من الجليد البدائي من الحافة الخارجية للنظام الشمسي، لتصبح بسرعة أسطع مذنّب يشهده نصف الكرة الشمالي منذ أكثر من عقدين. وقد صُنّف باسم C/2020 F3 وعُرف لدى الجمهور ببساطة باسم نيووايز (NEOWISE)، وظل معلّقًا في وهج الشفق أسفل الدب الأكبر لأسابيع، يجرّ خلفه ذيلًا ذهبيًا من الغبار وشريطًا أزرق-أبيض أخفت من الغاز المتوهج. وبالنسبة للعديد ممن شاهدوه، كان أول مذنّب عظيم في حياتهم — وآخر ما سيرونه، لأن نيووايز لن يعود لنحو 6800 عام.

يستمد المذنب اسمه من المهمة التي اكتشفته: نيووايز (NEOWISE)، المرحلة المُعاد تفعيلها لصيد الأجرام القريبة من الأرض التابعة لتلسكوب ناسا الفضائي للمسح بالأشعة تحت الحمراء واسع المجال (WISE). في 27 مارس 2020، رصدت أجهزة الاستشعار بالأشعة تحت الحمراء التابعة للمرصد الغلالة الدافئة للمذنّب مقابل خلفية الفضاء الباردة، وكان جرم جليدي متواضع لا يتجاوز حجم جبل في طريقه ليصبح المذنّب العظيم لعام 2020.

زائر من التجمّد السحيق

نيووايز مذنّب طويل الدورة يسلك مدارًا شبه مكافئ وتراجعيًا يحمله بعيدًا جدًا وراء الكواكب — إذ يميل مساره نحو 129 درجة عن مستوى النظام الشمسي، ما يعني أنه يلتف حول الشمس "إلى الخلف" بالنسبة للأرض والعوالم الأخرى. ومداره هائل الاتساع: يمتد محوره شبه الرئيسي الخارج إلى نحو 358 وحدة فلكية، أي مئات أضعاف بُعد الأرض عن الشمس، إلى الأصقاع المتجمّدة حيث تبقى المذنّبات لأزمنة سحيقة دون تغيّر يُذكر منذ تكوّن النظام الشمسي.

وهذا المدار الشاسع هو ما يحدّد موعد زياراته. قبل عبوره عام 2020 كانت دورة المذنّب نحو 4500 عام؛ لكن جذب الكواكب العملاقة دفعه إلى مسار أعلى طاقة قليلًا، فأطال دورته الخارجة إلى نحو 6800 عام — أي نحو 2.48 مليون يوم. وفي آخر مرة دار فيها نيووايز حول الشمس، قرب فجر التاريخ المدوّن، كانت أولى مدن ومعالم العالم القديم قد بدأت للتو في التشكّل. أما في المرة القادمة، فلن يكون أحد ممن يعيشون اليوم، ولا أي من أحفادهم عبر مئات الأجيال، موجودًا ليراه.

نواة بحجم جبل

القلب الصلب للمذنّب — نواته — عبارة عن كرة ثلجية قذرة من الجليد والغبار والصخور لا يتجاوز قطرها نحو 5 كيلومترات، أي أنها صغيرة بما يكفي لتتسع داخل مدينة كبيرة. وقد حدّدت القياسات بالأشعة تحت الحمراء من مركبة نيووايز الفضائية نفسها هذا الحجم، وأظهرت أن النواة داكنة جدًا، إذ تعكس نسبة ضئيلة فقط من ضوء الشمس الذي يسقط عليها. وتدور حول نفسها مرة كل 7.6 ساعة تقريبًا.

ورغم صغرها، فإن النواة هي المحرّك لكل ما هو مذهل في هذا المذنّب. فمع تسخين ضوء الشمس لها أثناء اقترابها، تصعّدت الغازات المتجمّدة مباشرة من الحالة الصلبة إلى البخار، جارّة معها الغبار من السطح ومنتفخة في غلالة متوهجة أكبر بكثير من النواة نفسها. والأهم أن نيووايز نجا من هذا التسخين سليمًا — فكثير من المذنّبات اللامعة تتفتت قرب الشمس، لكن هذا المذنّب حافظ على تماسكه وقدّم عرضه.

احتكاك بالشمس، ثم مرور قرب الأرض

بلغ نيووايز نقطة الحضيض الشمسي، أي أقرب اقتراب له من الشمس، في 3 يوليو 2020 على بُعد نحو 0.29 وحدة فلكية — أي نحو 43 مليون كيلومتر، داخل مدار عطارد. وهذا المرور اللاهب هو بالضبط ما جعل المذنّب بهذا السطوع: فالحرارة الشديدة أطلقت اندفاعًا غازيًا وتحرّرًا للغبار بعنف، وتتبّعته مركبات ناسا المراقبة للشمس، بما فيها مسبار باركر الشمسي ومرصد سوهو (SOHO)، وهو يدور حول الشمس.

وبعد أن نجا من الحضيض الشمسي، اتجه المذنّب نحو الأرض، محقّقًا أقرب اقتراب له من كوكبنا في 23 يوليو 2020 على بُعد نحو 0.69 وحدة فلكية (نحو 103 ملايين كيلومتر). ولم يقترب قط بشكل خطير — فتلك مسافة مريحة تعادل ثلثي المسافة بين الأرض والشمس — لكن الهندسة الفلكية كانت مثالية لمراقبي الشمال، إذ رفعت المذنّب عاليًا بما يكفي في سماء مظلمة ليُشاهَد بالعين المجرّدة.

ثلاثة ذيول ولمسة من الألوان

التقطت صور نيووايز ذيلين بارزين ينبسطان من الغلالة. الذيل العريض المنحني ذو اللون الذهبي المصفرّ يتكوّن من حبيبات غبار دُفعت برفق بعيدًا عن النواة وأضاءها ضوء الشمس المنعكس. وفوقه امتد ذيل أزرق أدق وأخفت من الغاز المتأيّن — يضم أيونات أول أكسيد الكربون — نحته الرياح الشمسية في شريط رفيع يتّجه تقريبًا مباشرة بعيدًا عن الشمس.

وأظهر نيووايز أيضًا سمة ثالثة أندر: ذيلًا صوديوميًا خافتًا، أُبلغ عنه في منتصف يوليو 2020، ناتجًا عن ذرات الصوديوم المتسرّبة من الغلالة والمتوهجة بخط أصفر-برتقالي مميز. وقد وُثّقت الذيول الصوديومية في عدد قليل فقط من المذنّبات شديدة السطوع، أشهرها هيل-بوب، ما يجعل نيووايز حالة دراسية قيّمة للفلكيين الساعين لفهم مكوّنات هذه الأجرام الجليدية.

أسطع مذنّب منذ جيل

في أوج سطوعه، تألق نيووايز بقدر ظاهري يتراوح بين 0.5 و1 تقريبًا — يضاهي نجمًا لامعًا — ما جعله أبرز مذنّب يُرى من نصف الكرة الشمالي منذ مذنّب هيل-بوب عام 1997. ومنذ ذلك الحين، اعتُرف به بشكل غير رسمي بوصفه المذنّب العظيم لعام 2020. ولأسابيع قليلة، كان حدثًا عامًا حقيقيًا، جذب الحشود إلى التلال المظلمة وملأ وسائل التواصل الاجتماعي بصور بالتعريض الطويل لذيليه التوأمين وهما يقوسان فوق الأفق.

لكن العرض لم يدم. فالمذنّبات تخفت بسرعة كلما ابتعدت عن الشمس وتباطأ اندفاعها الغازي؛ وخلال أواخر يوليو 2020 خفت نيووايز باطّراد نحو حافة الرؤية بالعين المجرّدة، وسرعان ما احتاج إلى مناظير مقرّبة ثم تلسكوبات لمتابعته على الإطلاق وهو يتّجه عائدًا إلى التجمّد السحيق.

مشاهدته، لو أُتيحت لك الفرصة

بالنسبة لمن لا يزال يحتفظ بصور وذكريات من ذلك الشهر، كان أسهل مكان للعثور على نيووايز هو الشمال الغربي بعد غروب الشمس، منخفضًا أسفل قبّة الدب الأكبر في كوكبة الدب الأكبر (أورسا ماجور)، وأفضل مشاهدة له كانت من موقع مظلم بعيد عن أضواء المدينة. وكشفت المناظير المقرّبة الذيل الغباري الذهبي بجمال، بينما أبرزت الكاميرات على الحوامل الثلاثية، باستخدام تعريضات ضوئية لعدة ثوانٍ، اللون والذيل الأيوني الرقيق غير المرئي للعين.

وقد أُغلقت تلك النافذة الآن. فنيووايز بعيد مجددًا وراء الكواكب، يخفت متّجهًا نحو النظام الشمسي الخارجي، ولن يضيء سماءنا مرة أخرى لآلاف السنين. أما على تمبوسيا، فيمكنك بدلًا من ذلك تتبّع مداره الحاد التراجعي ورؤية كيف عبر جرمٌ قادم من الظلام الخارجي النظامَ الشمسي الداخلي لفترة وجيزة قبل أن يختفي لثمانية وستين قرنًا أخرى.