NEOWISE

Nell'estate del 2020, un piccolo e scuro ammasso di ghiaccio primordiale arrivò dal bordo esterno del sistema solare e divenne brevemente la cometa più luminosa vista dall'emisfero settentrionale in oltre due decenni. Catalogata come C/2020 F3 e conosciuta dal pubblico semplicemente come NEOWISE, rimase sospesa nel crepuscolo sotto il Grande Carro per settimane, trascinando una coda dorata di polvere e una più tenue striscia blu-bianca di gas incandescente. Per molte persone che la osservarono, fu la prima grande cometa della loro vita — e l'ultima che vedranno mai, perché NEOWISE non tornerà per circa 6.800 anni.

La cometa prende il nome dalla missione che la scoprì: NEOWISE, la fase riattivata di caccia agli oggetti near-Earth del telescopio spaziale Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) della NASA. Il 27 marzo 2020, i rilevatori a infrarossi dell'osservatorio individuarono la calda chioma della cometa contro il freddo sfondo dello spazio, e un modesto corpo ghiacciato non più grande di una montagna era sulla strada per diventare la Grande Cometa del 2020.

Una visitatrice dal gelo profondo

NEOWISE è una cometa a lungo periodo su un'orbita quasi parabolica e retrograda che la porta ben oltre i pianeti — il suo percorso è inclinato di circa 129 gradi rispetto al piano del sistema solare, il che significa che gira attorno al Sole 'all'indietro' rispetto alla Terra e agli altri mondi. La sua orbita è enorme: il semiasse maggiore in uscita si estende fino a circa 358 unità astronomiche, centinaia di volte la distanza della Terra dal Sole, nel regno gelido dove le comete restano per eoni in gran parte immutate da quando si è formato il sistema solare.

Quella vasta orbita stabilisce il calendario delle sue visite. Prima del suo passaggio del 2020 il periodo della cometa era di circa 4.500 anni; la trazione gravitazionale dei pianeti giganti l'ha spinta su un percorso di energia leggermente superiore, allungando il periodo in uscita a circa 6.800 anni — circa 2,48 milioni di giorni. L'ultima volta che NEOWISE girò attorno al Sole, vicino all'alba della storia registrata, le prime città e i primi monumenti del mondo antico stavano solo iniziando a prendere forma. La prossima volta, nessuno tra i viventi di oggi, né alcuno dei loro discendenti per centinaia di generazioni, sarà qui a vederla.

Un nucleo grande come una montagna

Il cuore solido della cometa — il suo nucleo — è una palla di neve sporca di ghiaccio, polvere e roccia larga solo circa 5 chilometri, abbastanza piccola da stare dentro una grande città. Le misurazioni a infrarossi della stessa sonda NEOWISE stabilirono con precisione quella dimensione e mostrarono che il nucleo è piuttosto scuro, riflettendo solo pochi punti percentuali della luce solare che lo colpisce. Ruota circa una volta ogni 7,6 ore.

Per quanto piccolo, il nucleo è il motore di tutto ciò che è spettacolare nella cometa. Man mano che la luce solare lo riscaldava durante l'avvicinamento, i gas congelati sublimarono direttamente da solidi a vapore, trascinando via polvere dalla superficie e gonfiando una chioma incandescente molto più grande del nucleo. In modo cruciale, NEOWISE sopravvisse intatta a quel riscaldamento — molte comete luminose si sgretolano vicino al Sole, ma questa rimase unita e offrì il suo spettacolo.

Sfiorando il Sole, poi passando vicino alla Terra

NEOWISE raggiunse il perielio, il suo massimo avvicinamento al Sole, il 3 luglio 2020 a una distanza di circa 0,29 UA — circa 43 milioni di chilometri, all'interno dell'orbita di Mercurio. Quel passaggio rovente è esattamente ciò che rese la cometa così brillante: il calore intenso guidò un furioso sfiato di gas e rilascio di polvere, e le sonde della NASA che osservano il Sole, tra cui la Parker Solar Probe e l'osservatorio SOHO, la tracciarono mentre girava attorno al Sole.

Dopo essere sopravvissuta al perielio, la cometa si diresse poi verso la Terra, effettuando il suo massimo avvicinamento al nostro pianeta il 23 luglio 2020 a circa 0,69 UA (circa 103 milioni di chilometri). Non si avvicinò mai pericolosamente — si tratta di comodi due terzi della distanza Terra-Sole — ma la geometria era ideale per gli osservatori a nord, sollevando la cometa abbastanza in alto in un cielo buio da poter essere ammirata a occhio nudo.

Tre code e un tocco di colore

Le fotografie di NEOWISE catturarono due code prominenti che si allargavano a ventaglio dalla chioma. La coda ampia, curva e giallo-dorata è composta da granelli di polvere spinti delicatamente via dal nucleo e illuminati dalla luce solare riflessa. Sopra di essa correva una coda blu più diritta e più tenue di gas ionizzato — inclusi ioni di monossido di carbonio — scolpita in una sottile striscia dal vento solare e puntata quasi direttamente in direzione opposta al Sole.

NEOWISE mostrò anche una terza caratteristica più rara: una tenue coda di sodio, riportata a metà luglio 2020, prodotta da atomi di sodio che sfuggivano dalla chioma e risplendevano in una distintiva linea giallo-arancione. Le code di sodio sono state documentate solo in una manciata di comete molto brillanti, la più famosa delle quali è Hale-Bopp, il che rende NEOWISE un prezioso caso di studio per gli astronomi che indagano di cosa siano fatti questi corpi ghiacciati.

La cometa più brillante di una generazione

Al suo meglio, NEOWISE splendette con una magnitudine di circa 0,5-1 — paragonabile a una stella brillante — rendendola la cometa più impressionante visibile dall'emisfero settentrionale dai tempi di Hale-Bopp nel 1997. Da allora è stata informalmente riconosciuta come la Grande Cometa del 2020. Per alcune settimane fu un autentico evento pubblico, attirando folle su colline buie e riempiendo i social media di fotografie a lunga esposizione delle sue due code che si inarcavano sopra l'orizzonte.

Lo spettacolo non durò. Le comete si affievoliscono rapidamente man mano che si ritirano dal Sole e il loro sfiato di gas rallenta; verso la fine di luglio 2020 NEOWISE si affievolì costantemente verso il limite della visibilità a occhio nudo, e presto richiese binocoli e poi telescopi per essere seguita affatto mentre tornava verso il gelo profondo.

Osservarla, se ne aveste avuto l'occasione

Per i pochi che conservano ancora immagini e ricordi di quel luglio, NEOWISE era più facile da trovare a nordovest dopo il tramonto, bassa sotto il mestolo del Grande Carro nella costellazione dell'Orsa Maggiore, meglio osservata da un sito buio lontano dalle luci cittadine. Il binocolo rivelava splendidamente la coda dorata di polvere, mentre le fotocamere su treppiedi, usando esposizioni di diversi secondi, facevano emergere il colore e la delicata coda di ioni invisibile a occhio nudo.

Quella finestra ora è chiusa. NEOWISE è di nuovo ben oltre i pianeti, affievolendosi verso il sistema solare esterno, e non illuminerà di nuovo i nostri cieli per millenni. Su Temposia potete invece tracciare la sua orbita ripida e retrograda e vedere come un corpo proveniente dal buio esterno abbia brevemente attraversato il sistema solare interno prima di svanire per altri 68 secoli.