NEOWISE

En el verano de 2020, un pequeño y oscuro pedazo de hielo primordial llegó desde el borde exterior del sistema solar y se convirtió brevemente en el cometa más brillante que había visto el hemisferio norte en más de dos décadas. Catalogado como C/2020 F3 y conocido por el público simplemente como NEOWISE, permaneció suspendido en el crepúsculo bajo la Osa Mayor durante semanas, arrastrando una cola dorada de polvo y una estela más tenue de gas incandescente de color blanco azulado. Para muchas de las personas que lo observaron, fue el primer gran cometa de sus vidas, y el último que verán jamás, porque NEOWISE no regresará hasta dentro de unos 6.800 años.

El cometa toma su nombre de la misión que lo descubrió: NEOWISE, la fase reactivada de caza de objetos cercanos a la Tierra del telescopio espacial WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA. El 27 de marzo de 2020, los detectores infrarrojos del observatorio distinguieron la cálida coma del cometa contra el frío fondo del espacio, y un modesto cuerpo helado no más grande que una montaña estaba en camino de convertirse en el Gran Cometa de 2020.

Un visitante del congelador profundo

NEOWISE es un cometa de periodo largo en una órbita casi parabólica y retrógrada que lo lleva mucho más allá de los planetas; su trayectoria está inclinada unos 129 grados respecto al plano del sistema solar, lo que significa que rodea el Sol «hacia atrás» en relación con la Tierra y los demás mundos. Su órbita es enorme: el semieje mayor de salida se extiende hasta unas 358 unidades astronómicas, cientos de veces la distancia entre la Tierra y el Sol, hacia el gélido reino donde los cometas permanecen durante eones, en gran medida inalterados desde que se formó el sistema solar.

Esa vasta órbita fija el calendario de sus visitas. Antes de su paso de 2020, el periodo del cometa era de unos 4.500 años; el tirón gravitatorio de los planetas gigantes lo desvió hacia una trayectoria de energía ligeramente mayor, alargando el periodo de salida a unos 6.800 años, unos 2,48 millones de días. La última vez que NEOWISE rodeó el Sol, cerca del amanecer de la historia registrada, las primeras ciudades y monumentos del mundo antiguo apenas estaban tomando forma. La próxima vez, nadie que esté vivo hoy, ni ninguno de sus descendientes durante cientos de generaciones, estará aquí para verlo.

Un núcleo del tamaño de una montaña

El corazón sólido del cometa —su núcleo— es una bola de nieve sucia de hielo, polvo y roca de solo unos 5 kilómetros de diámetro, lo bastante pequeño como para caber dentro de una gran ciudad. Las mediciones infrarrojas de la propia sonda NEOWISE determinaron ese tamaño y mostraron que el núcleo es bastante oscuro, y refleja solo unos pocos puntos porcentuales de la luz solar que lo golpea. Gira aproximadamente una vez cada 7,6 horas.

Pese a su pequeño tamaño, el núcleo es el motor de todo lo espectacular del cometa. A medida que la luz solar lo calentaba en su aproximación, gases congelados se sublimaron directamente de sólido a vapor, arrastrando polvo de la superficie e inflando una coma resplandeciente mucho más grande que el núcleo. Crucialmente, NEOWISE sobrevivió intacto a ese calentamiento; muchos cometas brillantes se desmoronan cerca del Sol, pero este se mantuvo unido y ofreció su espectáculo.

Rozando el Sol, y después pasando junto a la Tierra

NEOWISE alcanzó el perihelio, su acercamiento más cercano al Sol, el 3 de julio de 2020, a una distancia de unas 0,29 UA, unos 43 millones de kilómetros, dentro de la órbita de Mercurio. Ese abrasador paso es exactamente lo que hizo tan brillante al cometa: el intenso calor impulsó una furiosa emisión de gases y liberación de polvo, y las naves espaciales de la NASA dedicadas a observar el Sol, incluidas la Parker Solar Probe y el observatorio SOHO, lo rastrearon mientras rodeaba el Sol.

Tras sobrevivir al perihelio, el cometa se dirigió después hacia la Tierra, realizando su acercamiento más cercano a nuestro planeta el 23 de julio de 2020, a unas 0,69 UA (unos 103 millones de kilómetros). Nunca se acercó peligrosamente; eso es un cómodo dos tercios de la distancia Tierra-Sol, pero la geometría fue ideal para los observadores del norte, elevando al cometa lo bastante alto en un cielo oscuro como para admirarlo a simple vista.

Tres colas y un toque de color

Las fotografías de NEOWISE captaron dos colas prominentes que se abrían en abanico desde la coma. La cola ancha, curva y de color dorado amarillento está formada por granos de polvo empujados suavemente desde el núcleo e iluminados por la luz solar reflejada. Por encima corría una cola azul más recta y tenue, de gas ionizado —incluyendo iones de monóxido de carbono—, esculpida en una fina estela por el viento solar y apuntando casi directamente en dirección contraria al Sol.

NEOWISE también mostró un rasgo más raro, una tercera cola: una tenue cola de sodio, informada a mediados de julio de 2020, producida por átomos de sodio que escapaban de la coma y brillaban en una distintiva línea amarillo-anaranjada. Las colas de sodio se han documentado solo en un puñado de cometas muy brillantes, el más famoso Hale-Bopp, lo que convierte a NEOWISE en un valioso caso de estudio para los astrónomos que investigan de qué están hechos estos cuerpos helados.

El cometa más brillante en una generación

En su mejor momento, NEOWISE brilló con una magnitud de entre 0,5 y 1, comparable a una estrella brillante, lo que lo convirtió en el cometa más impresionante visible desde el hemisferio norte desde Hale-Bopp en 1997. Desde entonces ha sido reconocido informalmente como el Gran Cometa de 2020. Durante unas semanas fue un auténtico evento público, atrayendo multitudes a colinas oscuras y llenando las redes sociales de fotografías de larga exposición de sus colas gemelas arqueándose sobre el horizonte.

El espectáculo no duró. Los cometas se desvanecen rápidamente a medida que se alejan del Sol y su emisión de gases se ralentiza; a finales de julio de 2020, NEOWISE se atenuó de forma constante hacia el límite de la visibilidad a simple vista, y pronto requirió binoculares y después telescopios para seguirlo, mientras se dirigía de vuelta hacia el congelador profundo.

Observarlo, si tuviste la oportunidad

Para los pocos que todavía conservan imágenes y recuerdos de aquel julio, NEOWISE era más fácil de encontrar al noroeste después de la puesta de sol, bajo el cuenco de la Osa Mayor, en la constelación de la Osa Mayor, mejor visto desde un lugar oscuro alejado de las luces de la ciudad. Los binoculares revelaban maravillosamente la cola dorada de polvo, mientras que las cámaras sobre trípodes, con exposiciones de varios segundos, sacaban a relucir el color y la delicada cola de iones invisible a simple vista.

Esa ventana ya está cerrada. NEOWISE se encuentra de nuevo mucho más allá de los planetas, atenuándose hacia el sistema solar exterior, y no volverá a iluminar nuestros cielos durante milenios. En Temposia, en cambio, se puede trazar su pronunciada órbita retrógrada y ver cómo un cuerpo de la oscuridad exterior cruzó brevemente el sistema solar interior antes de desvanecerse durante otros 68 siglos.