NEOWISE

Летом 2020 года небольшая тёмная глыба первозданного льда примчалась из внешних окраин Солнечной системы и на короткое время стала самой яркой кометой, которую Северное полушарие видело более чем за два десятилетия. Каталогизированная как C/2020 F3 и известная широкой публике просто как NEOWISE, она неделями висела в сумерках под ковшом Большой Медведицы, волоча за собой золотистый пылевой хвост и более тусклую бело-голубую полосу светящегося газа. Для многих наблюдавших это была первая великая комета в их жизни — и последняя, которую им доведётся увидеть, поскольку NEOWISE не вернётся ещё примерно 6800 лет.

Комета получила своё имя от миссии, обнаружившей её: NEOWISE — реактивированная фаза поиска околоземных объектов космического телескопа NASA WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). 27 марта 2020 года инфракрасные детекторы обсерватории выделили тёплую кому кометы на фоне холодного космоса, и скромное ледяное тело размером не больше горы отправилось в путь, чтобы стать Великой кометой 2020 года.

Гостья из глубокой заморозки

NEOWISE — долгопериодическая комета на почти параболической, обратной орбите, уводящей её далеко за пределы планет: её путь наклонён примерно на 129 градусов к плоскости Солнечной системы, а значит, она огибает Солнце «задом наперёд» относительно Земли и остальных планет. Её орбита огромна: исходящая большая полуось растягивается примерно до 358 астрономических единиц, в сотни раз дальше расстояния от Земли до Солнца, — в леденящие владения, где кометы пребывают эпохами, почти не меняясь со времён формирования Солнечной системы.

Именно эта колоссальная орбита определяет расписание её визитов. До прохождения 2020 года период кометы составлял около 4500 лет; гравитационное воздействие планет-гигантов слегка подтолкнуло её на орбиту чуть большей энергии, удлинив исходящий период примерно до 6800 лет — около 2,48 миллиона суток. В последний раз NEOWISE огибала Солнце на заре письменной истории, когда только-только зарождались древнейшие города и памятники древнего мира. В следующий же раз никого из ныне живущих, да и никого из их потомков на протяжении сотен поколений, здесь уже не будет, чтобы это увидеть.

Ядро размером с гору

Твёрдое сердце кометы — её ядро — это «грязный снежок» изо льда, пыли и камня диаметром всего около 5 километров, достаточно небольшой, чтобы уместиться внутри крупного города. Инфракрасные измерения, проведённые самим аппаратом NEOWISE, точно определили этот размер и показали, что ядро довольно тёмное, отражающее лишь несколько процентов падающего на него солнечного света. Оно вращается примерно раз в 7,6 часа.

Каким бы маленьким оно ни было, именно ядро служит двигателем всего впечатляющего в комете. По мере того как солнечный свет разогревал его при сближении с Солнцем, замёрзшие газы сублимировались прямо из твёрдого состояния в пар, увлекая пыль с поверхности и раздувая светящуюся кому, намного превосходящую само ядро. Что немаловажно, NEOWISE пережила это нагревание целой и невредимой — многие яркие кометы разрушаются вблизи Солнца, но эта удержалась и устроила своё представление.

Задев Солнце, затем пронёсшись мимо Земли

NEOWISE достигла перигелия, своего самого близкого сближения с Солнцем, 3 июля 2020 года на расстоянии около 0,29 а.е. — примерно 43 миллиона километров, внутри орбиты Меркурия. Именно этот обжигающий пролёт и сделал комету столь яркой: интенсивный жар вызвал бурное выделение газа и пыли, а солнечные аппараты NASA, включая Parker Solar Probe и обсерваторию SOHO, отслеживали её на протяжении всего облёта Солнца.

Пережив перигелий, комета затем устремилась к Земле, совершив самое близкое сближение с нашей планетой 23 июля 2020 года на расстоянии около 0,69 а.е. (примерно 103 миллиона километров). Она никогда не подходила опасно близко — это комфортные две трети расстояния от Земли до Солнца, — но геометрия оказалась идеальной для наблюдателей на севере, подняв комету достаточно высоко в тёмное небо, чтобы ею можно было любоваться невооружённым глазом.

Три хвоста и всплеск цвета

Фотографии NEOWISE запечатлели два заметных хвоста, веером расходящихся от комы. Широкий, изогнутый, золотисто-жёлтый хвост состоит из пылинок, мягко сдутых с ядра и освещённых отражённым солнечным светом. Над ним тянулся более прямой, более тусклый голубой хвост из ионизированного газа — включая ионы угарного газа, — вытянутый солнечным ветром в тонкую полосу и направленный почти строго от Солнца.

NEOWISE также показала более редкую, третью деталь: тусклый натриевый хвост, зафиксированный в середине июля 2020 года и порождённый атомами натрия, ускользающими из комы и светящимися характерной жёлто-оранжевой линией. Натриевые хвосты документально зафиксированы лишь у горстки очень ярких комет, самой знаменитой из которых была Хейла — Боппа, что делает NEOWISE ценным примером для астрономов, изучающих, из чего состоят эти ледяные тела.

Самая яркая комета за поколение

В свои лучшие моменты NEOWISE сияла на уровне примерно 0,5–1 звёздной величины — сопоставимо с яркой звездой, — что сделало её самой впечатляющей кометой, видимой из Северного полушария со времён кометы Хейла — Боппа в 1997 году. С тех пор её неофициально признали Великой кометой 2020 года. На несколько недель она стала настоящим общественным событием, собирая толпы на тёмных холмах и наполняя социальные сети фотографиями с длинной выдержкой, запечатлевшими её двойные хвосты, изгибающиеся над горизонтом.

Представление длилось недолго. Кометы быстро тускнеют по мере удаления от Солнца и замедления выделения газа; на протяжении конца июля 2020 года NEOWISE неуклонно тускнела, приближаясь к грани видимости невооружённым глазом, и вскоре, чтобы следить за ней, потребовался уже бинокль, а затем и телескоп, по мере того как она уходила обратно в глубокую заморозку.

Наблюдение, если бы у вас была такая возможность

Для тех немногих, у кого до сих пор сохранились снимки и воспоминания о том июле, NEOWISE легче всего было найти на северо-западе после заката, низко под ковшом Большой Медведицы, наилучшим образом видимую из тёмного места вдали от городских огней. Бинокль прекрасно показывал золотистый пылевой хвост, а камеры на штативах с выдержкой в несколько секунд проявляли цвет и тонкий ионный хвост, невидимый невооружённым глазом.

Это окно теперь закрыто. NEOWISE снова далеко за пределами планет, тускнея по пути во внешнюю Солнечную систему, и она не озарит наше небо вновь ещё тысячелетиями. Однако на Temposia вы можете проследить её крутую, обратную орбиту и увидеть, как тело из внешней тьмы ненадолго пересекло внутреннюю Солнечную систему, прежде чем исчезнуть ещё на 68 столетий.