NEOWISE

V létě 2020 přiletěl z vnějšího okraje sluneční soustavy malý, tmavý kus prvotního ledu a na krátko se stal nejjasnější kometou, jakou severní polokoule spatřila za více než dvě desetiletí. Katalogizovaná jako C/2020 F3 a veřejnosti známá jednoduše jako NEOWISE, visela celé týdny v soumraku pod souhvězdím Velkého vozu a táhla za sebou zlatavý prachový ohon a slabší modrobílý pruh zářícího plynu. Pro mnoho lidí, kteří ji sledovali, šlo o první velkou kometu jejich života — a poslední, jakou kdy uvidí, protože NEOWISE se nevrátí zhruba 6 800 let.

Kometa nese jméno mise, která ji objevila: NEOWISE, reaktivovaná fáze pátrání po objektech blízkých Zemi vesmírného teleskopu NASA Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE). 27. března 2020 zachytily infračervené detektory observatoře teplou komu komety na chladném pozadí vesmíru a skromné ledové těleso ne větší než hora se vydalo na cestu k tomu, aby se stalo Velkou kometou roku 2020.

Návštěvník z hlubokého mrazu

NEOWISE je dlouhoperiodická kometa na téměř parabolické, retrográdní dráze, která ji vede daleko za planety — její dráha je vůči rovině sluneční soustavy nakloněná zhruba o 129 stupňů, což znamená, že obíhá kolem Slunce „pozpátku“ vzhledem k Zemi a ostatním světům. Její dráha je obrovská: odletová hlavní poloosa se natahuje na zhruba 358 astronomických jednotek, tedy stovky násobků vzdálenosti Země od Slunce, do mrazivé oblasti, kde komety spočívají po eony prakticky beze změny od vzniku sluneční soustavy.

Tato obrovská dráha určuje harmonogram jejích návštěv. Před průletem v roce 2020 činila perioda komety zhruba 4 500 let; gravitační tah obřích planet ji posunul na dráhu s mírně vyšší energií, čímž se odletová perioda prodloužila na zhruba 6 800 let — asi 2,48 milionu dní. Naposledy NEOWISE obletěla Slunce na úsvitu zaznamenané historie, kdy se teprve formovala první města a stavby starověkého světa. Příště tu nebude nikdo z dnes žijících lidí, ani žádný z jejich potomků po stovkách generací, aby to viděl.

Jádro velké jako hora

Pevné srdce komety — její jádro — je špinavá koule ledu, prachu a horniny o průměru pouhých asi 5 kilometrů, tedy dost malá na to, aby se vešla do velkého města. Infračervená měření ze samotné sondy NEOWISE tuto velikost potvrdila a ukázala, že jádro je poměrně tmavé a odráží jen pár procent slunečního světla, které na něj dopadá. Otáčí se zhruba jednou za 7,6 hodiny.

Jakkoli malé, jádro je motorem všeho okázalého na této kometě. Jak ji sluneční světlo na přiblížení zahřívalo, zmrzlé plyny sublimovaly přímo z pevného skupenství do páry, strhávaly prach z povrchu a nafukovaly zářící komu mnohem větší než samotné jádro. Zásadní je, že NEOWISE toto zahřívání přežila neporušená — mnoho jasných komet se u Slunce rozpadá, ale tahle zůstala celistvá a předvedla svou show.

Otření o Slunce a poté průlet kolem Země

NEOWISE dosáhla perihelia, svého nejbližšího přiblížení ke Slunci, 3. července 2020 ve vzdálenosti asi 0,29 AU — zhruba 43 milionů kilometrů, tedy uvnitř dráhy Merkuru. Právě tento sžíravý průlet způsobil, že byla kometa tak jasná: intenzivní teplo vyvolalo prudké odplyňování a uvolňování prachu a sondy NASA sledující Slunce, včetně Parker Solar Probe a observatoře SOHO, ji na jejím obletu Slunce sledovaly.

Poté, co přežila perihelium, kometa zamířila k Zemi a nejblíže naší planetě prolétla 23. července 2020 ve vzdálenosti asi 0,69 AU (přibližně 103 milionů kilometrů). Nikdy se nepřiblížila nebezpečně blízko — jde o pohodlné dvě třetiny vzdálenosti Země–Slunce — ale geometrie byla ideální pro pozorovatele na severu, kteří ji díky tomu mohli obdivovat na tmavé obloze pouhým okem.

Tři ohony a stříknutí barvy

Fotografie NEOWISE zachytily dva výrazné ohony vějířovitě se rozprostírající z komy. Široký, zakřivený, zlatožlutý ohon je tvořen prachovými zrny jemně odtrženými z jádra a osvětlenými odraženým slunečním světlem. Nad ním se táhl přímější, slabší modrý ohon ionizovaného plynu — včetně iontů oxidu uhelnatého — tvarovaný slunečním větrem do tenkého pruhu mířícího téměř přímo pryč od Slunce.

NEOWISE ukázala i vzácnější, třetí rys: slabý sodíkový ohon, zaznamenaný v polovině července 2020, vytvořený atomy sodíku unikajícími z komy a zářícími v charakteristické žluto-oranžové linii. Sodíkové ohony byly zdokumentovány jen u hrstky velmi jasných komet, nejslavněji u Hale-Boppovy komety, což z NEOWISE dělá cennou studijní příležitost pro astronomy zkoumající, z čeho jsou tato ledová tělesa složena.

Nejjasnější kometa za generaci

Ve svém vrcholu zářila NEOWISE kolem magnitudy 0,5 až 1 — srovnatelně s jasnou hvězdou — což z ní udělalo nejpůsobivější kometu viditelnou ze severní polokoule od Hale-Boppovy komety v roce 1997. Od té doby je neoficiálně uznávána jako Velká kometa roku 2020. Na několik týdnů se stala skutečnou veřejnou událostí, přitahovala davy na tmavé kopce a plnila sociální sítě dlouhými expozicemi zachycujícími její dvojici ohonů obloukem nad obzorem.

Podívaná ale netrvala dlouho. Komety rychle blednou, jak se vzdalují od Slunce a jejich odplyňování zpomaluje; do konce července 2020 NEOWISE stabilně slábla směrem k hranici viditelnosti pouhým okem a brzy bylo potřeba dalekohledu a poté i teleskopu, aby ji bylo možné vůbec sledovat, jak mířila zpět do hlubokého mrazu.

Jak ji sledovat, kdybyste měli tu možnost

Pro tu hrstku lidí, kteří dosud mají snímky a vzpomínky na ten červenec, bylo NEOWISE nejsnazší najít na severozápadě po západu Slunce, nízko pod miskou Velkého vozu v souhvězdí Velké medvědice, nejlépe pozorovatelné z tmavého místa mimo světla měst. Dalekohledy krásně odhalily zlatý prachový ohon, zatímco fotoaparáty na stativech s expozicemi několika sekund vynesly na povrch barvu a jemný iontový ohon neviditelný pouhým okem.

Toto okno je teď uzavřené. NEOWISE je opět daleko za planetami, mizí směrem k vnější sluneční soustavě a naši oblohu znovu rozjasní až za tisíciletí. Na Temposii však můžete sledovat její strmou, retrográdní dráhu a vidět, jak těleso z vnější temnoty na krátko přeťalo vnitřní sluneční soustavu, než zmizelo na dalších 68 staletí.