NEOWISE

2020 की गर्मियों में, आदिम बर्फ का एक छोटा, गहरा टुकड़ा सौरमंडल के बाहरी किनारे से बहकर आया और थोड़ी देर के लिए दो दशकों से भी अधिक समय में उत्तरी गोलार्ध द्वारा देखा गया सबसे चमकीला धूमकेतु बन गया। C/2020 F3 के रूप में सूचीबद्ध और जनता को बस NEOWISE के नाम से जाना जाने वाला, यह हफ्तों तक बिग डिपर के नीचे धुँधलके में लटका रहा, धूल की एक सुनहरी पूँछ और चमकती गैस की एक धुँधली नीली-सफेद लकीर को खींचते हुए। इसे देखने वाले कई लोगों के लिए, यह उनके जीवनकाल का पहला महान धूमकेतु था — और आख़िरी जो वे कभी देखेंगे, क्योंकि NEOWISE लगभग 6,800 वर्षों तक वापस नहीं आएगा।

यह धूमकेतु अपना नाम उस मिशन से लेता है जिसने इसे खोजा: NEOWISE, नासा की वाइड-फील्ड इन्फ्रारेड सर्वे एक्सप्लोरर (WISE) अंतरिक्ष दूरबीन का पुनर्सक्रियित निकट-पृथ्वी वस्तु शिकार चरण। 27 मार्च 2020 को, वेधशाला के अवरक्त संसूचकों ने अंतरिक्ष की ठंडी पृष्ठभूमि के विरुद्ध धूमकेतु के गर्म कोमा को पहचाना, और एक पहाड़ से बड़ा नहीं ऐसा मामूली बर्फीला पिंड 2020 के महान धूमकेतु बनने के रास्ते पर था।

गहरी जमाव से एक आगंतुक

NEOWISE एक लंबी-अवधि का धूमकेतु है जो एक लगभग परवलयाकार, प्रतिगामी कक्षा पर है जो इसे ग्रहों से बहुत परे ले जाती है — इसका पथ सौरमंडल के तल से लगभग 129 डिग्री झुका हुआ है, जिसका अर्थ है कि यह पृथ्वी और अन्य दुनियाओं के सापेक्ष 'उल्टी दिशा' में सूर्य के चारों ओर चक्कर लगाता है। इसकी कक्षा विशाल है: बाहर जाने वाली अर्ध-दीर्घ अक्ष लगभग 358 खगोलीय इकाई तक फैलती है, पृथ्वी की सूर्य से दूरी का सैकड़ों गुना, उस कड़ाके की ठंड वाले क्षेत्र में जहाँ धूमकेतु सौरमंडल के बनने के बाद से युगों तक काफी हद तक अपरिवर्तित बैठे रहते हैं।

वह विशाल कक्षा इसके दौरों का समय-सारणी तय करती है। 2020 के अपने गुज़र से पहले धूमकेतु की अवधि लगभग 4,500 वर्ष थी; विशाल ग्रहों के गुरुत्वाकर्षण खिंचाव ने इसे थोड़े उच्च-ऊर्जा पथ पर धकेल दिया, बाहर जाने वाली अवधि को लगभग 6,800 वर्षों तक लंबा करते हुए — लगभग 24.8 लाख दिन। पिछली बार जब NEOWISE सूर्य के चारों ओर घूमा, दर्ज इतिहास की भोर के निकट, प्राचीन विश्व के सबसे पुराने शहर और स्मारक अभी-अभी आकार ले रहे थे। अगली बार, आज जीवित कोई भी व्यक्ति, न ही सैकड़ों पीढ़ियों तक उनके कोई वंशज, इसे देखने के लिए यहाँ नहीं होंगे।

एक पहाड़ के आकार का नाभिक

धूमकेतु का ठोस हृदय — इसका नाभिक — बर्फ, धूल, और चट्टान की एक गंदी हिमगोला है जो केवल लगभग 5 किलोमीटर चौड़ी है, एक बड़े शहर के भीतर समाने के लिए पर्याप्त छोटी। स्वयं NEOWISE अंतरिक्ष यान से अवरक्त मापों ने उस आकार को निर्धारित किया और दिखाया कि नाभिक काफी गहरा है, जो इस पर पड़ने वाली धूप का केवल कुछ प्रतिशत ही परावर्तित करता है। यह लगभग हर 7.6 घंटे में एक बार घूमता है।

इतना छोटा होते हुए भी, यह नाभिक धूमकेतु के बारे में शानदार हर चीज़ का इंजन है। जैसे-जैसे धूप ने इसे निकटता के दौरान गर्म किया, जमी हुई गैसें सीधे ठोस से वाष्प में वाष्पित हुईं, सतह से धूल खींचते हुए और नाभिक से कहीं बड़े एक चमकते कोमा को फुलाते हुए। महत्वपूर्ण रूप से, NEOWISE उस गर्मी से बरकरार बच गया — कई चमकीले धूमकेतु सूर्य के निकट टूट जाते हैं, लेकिन यह एक साथ बना रहा और अपना प्रदर्शन दिखाया।

सूर्य को छूते हुए, फिर पृथ्वी के पास से झूलते हुए

NEOWISE 3 जुलाई 2020 को अपने उपसौर पर पहुँचा, सूर्य के प्रति अपने निकटतम दृष्टिकोण पर, लगभग 0.29 AU की दूरी पर — लगभग 4.3 करोड़ किलोमीटर, बुध की कक्षा के भीतर। वह झुलसाने वाला गुज़र ठीक वही है जिसने धूमकेतु को इतना चमकीला बनाया: तीव्र गर्मी ने उग्र गैस-निकासी और धूल छोड़ना चलाया, और नासा के सूर्य-निगरानी अंतरिक्ष यान, पार्कर सोलर प्रोब और SOHO वेधशाला सहित, ने इसे सूर्य के चारों ओर घूमते हुए ट्रैक किया।

उपसौर से बचकर, धूमकेतु फिर पृथ्वी की ओर बहा, 23 जुलाई 2020 को लगभग 0.69 AU (लगभग 10.3 करोड़ किलोमीटर) पर हमारे ग्रह के प्रति अपना निकटतम दृष्टिकोण बनाते हुए। यह कभी खतरनाक रूप से निकट नहीं आया — वह पृथ्वी-सूर्य दूरी का एक आरामदायक दो-तिहाई है — लेकिन उत्तर के पर्यवेक्षकों के लिए ज्यामिति आदर्श थी, धूमकेतु को एक अंधेरे आकाश में इतना ऊँचा उठाते हुए कि इसे नंगी आँखों से सराहा जा सके।

तीन पूँछें और रंग का एक छींटा

NEOWISE की तस्वीरों ने कोमा से पंखे की तरह फैलती दो प्रमुख पूँछें कैद कीं। चौड़ी, मुड़ी हुई, सुनहरी-पीली पूँछ धूल के कणों से बनी है जिन्हें नाभिक से धीरे से धकेला गया और परावर्तित धूप से प्रकाशित किया गया। इसके ऊपर आयनित गैस की एक अधिक सीधी, धुँधली नीली पूँछ चलती थी — कार्बन मोनोऑक्साइड आयनों सहित — जिसे सौर पवन द्वारा एक पतली लकीर में तराशा गया और जो लगभग सीधे सूर्य से दूर इशारा करती थी।

NEOWISE ने एक दुर्लभ, तीसरी विशेषता भी दिखाई: जुलाई 2020 के मध्य में रिपोर्ट की गई एक धुँधली सोडियम पूँछ, जो कोमा से बचते सोडियम परमाणुओं द्वारा उत्पन्न हुई और एक विशिष्ट पीले-नारंगी रेखा में चमक रही थी। सोडियम पूँछें केवल मुट्ठी भर बहुत चमकीले धूमकेतुओं पर दर्ज की गई हैं, सबसे प्रसिद्ध रूप से हेल-बॉप पर, जो NEOWISE को खगोलविदों के लिए एक मूल्यवान केस स्टडी बनाती है जो यह जांच रहे हैं कि इन बर्फीले पिंडों से क्या बना है।

एक पीढ़ी में सबसे चमकीला धूमकेतु

अपने सबसे अच्छे रूप में, NEOWISE लगभग परिमाण 0.5 से 1 पर चमका — एक चमकीले तारे के तुलनीय — जो इसे 1997 में हेल-बॉप के बाद से उत्तरी गोलार्ध से दिखाई देने वाला सबसे प्रभावशाली धूमकेतु बनाता है। तब से इसे अनौपचारिक रूप से 2020 के महान धूमकेतु के रूप में मान्यता दी गई है। कुछ हफ्तों तक यह एक वास्तविक सार्वजनिक घटना थी, अंधेरी पहाड़ियों पर भीड़ खींचती हुई और सोशल मीडिया को क्षितिज पर घुमावदार अपनी जुड़वाँ पूँछों की लंबी-एक्सपोज़र तस्वीरों से भरते हुए।

यह प्रदर्शन लंबे समय तक नहीं चला। धूमकेतु सूर्य से पीछे हटते हुए और उनकी गैस-निकासी धीमी होने के साथ तेज़ी से मंद पड़ते हैं; जुलाई 2020 के अंत तक NEOWISE नंगी आँखों की दृश्यता के किनारे की ओर लगातार मंद होता गया, और जल्द ही इसे बिल्कुल ट्रैक करने के लिए बाइनोकुलर और फिर दूरबीनों की ज़रूरत पड़ी क्योंकि यह गहरी जमाव में वापस जा रहा था।

इसे देखना, यदि आपके पास मौका होता

उस जुलाई की छवियों और यादों को अभी भी रखने वाले कुछ लोगों के लिए, NEOWISE सूर्यास्त के बाद उत्तर-पश्चिम में खोजना सबसे आसान था, तारामंडल उर्सा मेजर में बिग डिपर के कटोरे के नीचे नीचा, शहर की रोशनी से दूर एक अंधेरी जगह से देखा जाना सबसे अच्छा। बाइनोकुलर ने सुनहरी धूल की पूँछ को खूबसूरती से उजागर किया, जबकि ट्राइपॉड पर कैमरों ने, कई सेकंड के एक्सपोज़र का उपयोग करते हुए, रंग और आँख के लिए अदृश्य नाज़ुक आयन पूँछ को उजागर किया।

वह खिड़की अब बंद हो चुकी है। NEOWISE फिर से ग्रहों से बहुत परे है, बाहरी सौरमंडल की ओर मंद होते हुए, और यह सहस्राब्दियों तक हमारे आकाश को फिर से नहीं चमकाएगा। टेम्पोसिया पर आप इसके बजाय इसकी तीव्र, प्रतिगामी कक्षा का पता लगा सकते हैं और देख सकते हैं कि बाहरी अंधकार से एक पिंड ने अगले 68 सदियों के लिए गायब होने से पहले थोड़ी देर के लिए भीतरी सौरमंडल को कैसे पार किया।