Phobos

Phobos adalah yang lebih besar dan lebih dekat dari dua bulan kecil yang mengitari Mars, dan salah satu satelit paling aneh di tata surya. Ia bukan berbentuk bola, melainkan gumpalan batu gelap yang penyok dan tidak simetris, berukuran sekitar 27 kali 22 kali 18 km — cukup kecil sehingga gravitasinya yang lemah, kurang dari seperseratus gravitasi Bumi, akan memungkinkan seorang astronaut yang bertekad untuk melempar sebuah batu hingga lepas sepenuhnya ke orbit di sekitar Mars. Dinamai dari personifikasi rasa takut dalam mitologi Yunani, putra sekaligus pendamping dewa perang Ares, nama ini sangat cocok sebagai pengiring planet merah.

Yang membuat Phobos luar biasa bukanlah ukurannya, melainkan nasibnya. Ia mengorbit lebih dekat ke planetnya daripada bulan mana pun lainnya di tata surya, melesat mengelilingi Mars lebih cepat daripada rotasi Mars itu sendiri, dan perlahan jatuh mendekat. Dalam beberapa puluh juta tahun ke depan, ia akan tercabik-cabik — sebuah akhir yang menjadikan bulan kecil yang ditakdirkan ini salah satu benda paling menarik secara ilmiah yang dapat dijangkau oleh wahana antariksa.

Penemuan dan penamaan

Phobos ditemukan pada 17 Agustus 1877 oleh astronom Amerika Asaph Hall, yang bekerja di U.S. Naval Observatory di Washington saat Mars berada dalam pendekatan dekatnya. Hall telah menemukan bulan luar yang lebih redup, Deimos, beberapa malam sebelumnya dan hampir menyerah dalam pencariannya karena frustrasi; menurut penuturannya sendiri, istrinya, Angeline Stickney, mendesaknya untuk terus mencari, dan ia menemukan Phobos enam malam setelah saudaranya. Kedua bulan ini mengambil nama dari putra kembar Ares yang mempersonifikasikan rasa takut (Phobos) dan kengerian (Deimos) dalam mitologi Yunani.

Istri Hall dihormati langsung di bulan ini: Stickney, kawah raksasa yang mendominasi salah satu ujung Phobos, menyandang nama gadisnya. Banyak fitur lain di bulan ini dinamai berdasarkan orang-orang yang terkait dengan penemuannya atau berdasarkan karakter dan tempat dari novel Gulliver's Travels karya Jonathan Swift, yang para astronom fiksinya di Laputa, secara satire, telah memberikan Mars dua bulan lebih dari satu abad sebelum Hall benar-benar menemukannya.

Asteroid tertangkap, atau puing Mars?

Phobos sangat gelap, hanya memantulkan sekitar 7% cahaya yang mengenainya, dan permukaannya sangat mirip dengan material primitif kaya karbon seperti yang terlihat pada meteorit kondrit karbonat dan asteroid tipe-D dari sabuk asteroid bagian luar. Kemiripan itu telah lama menunjukkan cerita paling sederhana: Phobos adalah asteroid pengembara yang mendekat terlalu jauh ke Mars dan tertangkap gravitasinya. Masalahnya, orbitnya nyaris melingkar sempurna dan terletak hampir tepat pada bidang ekuator Mars, yang sulit dicapai hanya melalui penangkapan gravitasi semata.

Gagasan tandingannya adalah bahwa Phobos dan Deimos menyatu dari cincin puing yang terlontar ke orbit akibat tumbukan raksasa di Mars — mekanisme umum yang sama yang diperkirakan membentuk Bulan Bumi. Kerapatannya yang rendah, sekitar 1.88 g/cm³, dan porositas internal yang diperkirakan mendekati 30%, menunjukkan sebuah 'tumpukan puing' yang terikat longgar, bukan batu padat, konsisten dengan material yang menyatu kembali dari pecahan-pecahan yang lebih kecil. Menuntaskan pertanyaan ini menjadi tujuan utama penjelajahan mendatang.

Stickney dan alur-alur misterius

Fitur paling mencolok di Phobos adalah kawah Stickney, berdiameter sekitar 9 km pada sebuah benda yang hanya selebar sekitar 22 km. Tumbukan yang membentuknya hampir saja cukup kuat untuk menghancurkan bulan ini; debu halus sejak itu telah mengalir turun di dinding-dinding dalamnya, meninggalkan garis-garis gelap di tempat batu-batu besar berguling menuju dasar kawah.

Memancar melintasi sebagian besar Phobos terdapat alur-alur panjang yang sejajar — biasanya berkedalaman kurang dari 30 m, selebar 100 hingga 200 m, dan sepanjang hingga 20 km. Selama beberapa dekade, garis-garis ini dianggap sebagai retakan yang ditinggalkan oleh tumbukan Stickney. Pemodelan yang lebih baru justru menunjukkan bahwa alur-alur itu terukir oleh rantai batu-batu besar yang terlontar akibat tumbukan tersebut, yang menggelinding dan memantul melintasi permukaan, sementara peneliti lain berpendapat bahwa sebagian alur merupakan tanda regangan akibat tekanan pasang surut yang secara perlahan menarik bulan ini hingga terpisah.

Bulan tercepat dan terdekat — dan yang ditakdirkan hancur

Phobos mengorbit hanya 9,376 km dari pusat Mars, hanya sekitar 6,000 km di atas permukaannya — lebih dekat ke planetnya daripada bulan mana pun lain yang diketahui. Ia menyelesaikan satu putaran penuh hanya dalam 7 jam 39 menit, kira-kira tiga kali setiap hari Mars. Karena mengorbit lebih cepat daripada rotasi Mars, seorang pengamat di permukaan Mars akan melihat Phobos terbit di barat dan terbenam di timur, melintasi langit dua kali sehari, bergerak cukup cepat sehingga fase-fasenya terlihat dengan mata telanjang. Phobos terkunci secara pasang surut, selalu menghadapkan wajah penyoknya yang sama ke arah Mars.

Orbit yang rendah dan cepat itu juga mematikan. Interaksi pasang surut dengan Mars menyeret Phobos semakin mendekat sekitar 2 meter setiap abad. Dalam perkiraan 30 hingga 50 juta tahun ke depan, ia akan menghantam permukaan Mars, atau yang lebih mungkin, melewati batas Roche dan tercabik-cabik oleh gaya pasang surut menjadi cincin puing sementara yang mengelilingi planet ini — sebuah kasus langka di mana kehancuran sebuah bulan sudah dapat kita perkirakan sejak sekarang.

Wahana antariksa yang pernah berkunjung

Phobos telah difoto oleh hampir setiap misi yang dikirim ke Mars. Mariner 9 mengirimkan gambar rinci pertama pada 1971, wahana pengorbit Viking menangkap foto jarak dekat yang tajam pada akhir 1970-an, dan mata-mata modern — kamera HiRISE milik Mars Reconnaissance Orbiter dan Mars Express milik ESA, yang telah melakukan terbang lintas dekat berulang kali sejak 2004 — telah memetakan alur-alurnya dan Stickney dengan detail yang halus. Uni Soviet mengirimkan dua wahana khusus, Phobos 1 dan Phobos 2, ke bulan ini pada 1988; Phobos 2 mengirimkan beberapa data sebelum kontak terputus tepat sebelum pendekatan dekat yang direncanakan. Upaya pengambilan sampel Fobos-Grunt milik Rusia gagal meninggalkan orbit Bumi pada 2011.

Babak berikutnya menjadi milik Jepang. Misi Martian Moons eXploration (MMX) milik JAXA dijadwalkan diluncurkan pada akhir 2026, mengorbit Mars, mendarat di Phobos untuk mengambil lebih dari 10 gram material permukaan, dan membawa pulang sampel itu ke Bumi sekitar 2031 — sampel pertama yang pernah dibawa pulang dari sistem Mars. Jika Phobos benar-benar merupakan puing Mars, sebagian material itu bahkan mungkin adalah Mars purba itu sendiri, yang terlontar ke luar angkasa oleh tumbukan yang membentuk bulan ini.