Fobos

Fobos é a maior e mais próxima das duas pequenas luas que orbitam Marte, e um dos satélites mais estranhos do sistema solar. Não é uma esfera, mas um pedaço de rocha escura, disforme e castigado, com cerca de 27 por 22 por 18 km — pequeno o suficiente para que sua gravidade fraca, menos de um centésimo da terrestre, permitisse a um astronauta determinado arremessar uma pedra para fora dela e colocá-la em órbita ao redor de Marte. Batizada com o nome da personificação grega do medo, filho e companheiro do deus da guerra Ares, é um acompanhante adequado para o planeta vermelho.

O que torna Fobos notável não é seu tamanho, mas seu destino. Ela orbita mais perto de seu planeta do que qualquer outra lua do sistema solar, gira ao redor de Marte mais rápido do que o próprio Marte gira, e está lentamente caindo. Em algumas dezenas de milhões de anos, será despedaçada — um final que faz dessa pequena lua condenada um dos corpos cientificamente mais interessantes ao alcance de uma espaçonave.

Descoberta e nomenclatura

Fobos foi encontrada em 17 de agosto de 1877 pelo astrônomo americano Asaph Hall, trabalhando no Observatório Naval dos Estados Unidos, em Washington, durante uma aproximação próxima de Marte. Hall havia avistado a lua externa mais fraca, Deimos, algumas noites antes, e quase havia abandonado a busca por frustração; segundo seu próprio relato, sua esposa, Angeline Stickney, o incentivou a continuar procurando, e ele encontrou Fobos seis noites depois de sua irmã. As duas luas recebem os nomes dos filhos gêmeos de Ares que personificavam o medo (Fobos) e o pavor (Deimos) na mitologia grega.

A esposa de Hall é homenageada na própria lua: Stickney, a enorme cratera que domina uma das extremidades de Fobos, carrega seu nome de solteira. Muitas outras feições da lua recebem o nome de pessoas ligadas à sua descoberta, ou de personagens e lugares de As Viagens de Gulliver, de Jonathan Swift, cujos astrônomos fictícios de Laputa haviam, satiricamente, atribuído a Marte duas luas mais de um século antes de Hall realmente as encontrar.

Um asteroide capturado, ou detritos marcianos?

Fobos é extremamente escura, refletindo apenas cerca de 7% da luz que a atinge, e sua superfície se assemelha muito a material primitivo rico em carbono, como o observado em meteoritos condritos carbonáceos e asteroides do tipo D do cinturão externo de asteroides. Essa semelhança sugeriu, por muito tempo, a explicação mais simples: Fobos é um asteroide errante que se aproximou demais de Marte e foi capturado. O problema é que sua órbita é quase circular e situa-se quase exatamente no plano equatorial de Marte, algo difícil de obter apenas por captura.

A ideia concorrente é que Fobos e Deimos se aglutinaram a partir de um anel de detritos lançado em órbita por um grande impacto em Marte — o mesmo mecanismo geral que se acredita ter formado a Lua da Terra. Sua baixa densidade, de cerca de 1,88 g/cm³, e uma porosidade interna estimada em cerca de 30%, apontam para uma 'pilha de escombros' frouxamente unida, e não uma rocha sólida, consistente com material que se reagregou a partir de fragmentos menores. Resolver essa questão é um objetivo central das próximas explorações.

Stickney e os misteriosos sulcos

A característica mais marcante de Fobos é a cratera Stickney, com cerca de 9 km de diâmetro, em um corpo de apenas cerca de 22 km de largura. O impacto que a esculpiu quase foi suficiente para despedaçar a lua; poeira fina desde então deslizou pelas suas paredes internas, deixando faixas escuras onde blocos rolaram em direção ao fundo da cratera.

Irradiando por boa parte de Fobos há longos sulcos paralelos — tipicamente com menos de 30 m de profundidade, de 100 a 200 m de largura e até 20 km de comprimento. Por décadas, presumiu-se que essas estrias fossem fraturas deixadas pelo impacto de Stickney. Modelagens mais recentes sugerem, em vez disso, que foram esculpidas por cadeias de blocos lançados pelo impacto, que rolaram e saltaram pela superfície, enquanto outros pesquisadores argumentam que alguns sulcos são marcas de estiramento causadas pelas tensões de maré que estão lentamente despedaçando a lua.

A lua mais rápida, mais próxima — e condenada

Fobos orbita a apenas 9.376 km do centro de Marte, cerca de 6.000 km acima da superfície — mais perto de seu planeta do que qualquer outra lua conhecida. Completa uma volta inteira em apenas 7 horas e 39 minutos, cerca de três vezes a cada dia marciano. Como gira mais rápido do que Marte roda, um observador na superfície marciana veria Fobos nascer a oeste e se pôr a leste, cruzando o céu duas vezes ao dia, movendo-se rápido o suficiente para que suas fases sejam visíveis a olho nu. Fobos está presa por acoplamento de maré, mantendo sempre a mesma face castigada voltada para Marte.

Essa órbita baixa e rápida também é letal. A interação de maré com Marte está arrastando Fobos para dentro a uma taxa de cerca de 2 metros por século. Em uma estimativa de 30 a 50 milhões de anos, ela ou colidirá com a superfície marciana ou, mais provavelmente, cruzará o limite de Roche e será despedaçada pelas marés, formando um anel temporário de destroços ao redor do planeta — um raro caso de uma lua cuja destruição já podemos prever.

Espaçonaves que já a visitaram

Fobos já foi fotografada por quase todas as missões enviadas a Marte. A Mariner 9 enviou as primeiras imagens detalhadas em 1971, os orbitadores Viking capturaram close-ups nítidos no final da década de 1970, e olhos mais modernos — a câmera HiRISE do Mars Reconnaissance Orbiter e a Mars Express, da ESA, que tem feito sobrevoos próximos repetidos desde 2004 — mapearam seus sulcos e a cratera Stickney em detalhe refinado. A União Soviética dedicou duas sondas, Phobos 1 e Phobos 2, à lua em 1988; a Phobos 2 enviou alguns dados antes que o contato fosse perdido, pouco antes de sua aproximação próxima planejada. A tentativa russa de retorno de amostra Fobos-Grunt falhou em deixar a órbita terrestre em 2011.

O próximo capítulo pertence ao Japão. A missão Martian Moons eXploration (MMX), da JAXA, está programada para ser lançada no final de 2026, orbitar Marte, pousar em Fobos para coletar mais de 10 gramas de material de superfície, e trazer essa amostra de volta à Terra por volta de 2031 — as primeiras amostras já trazidas do sistema marciano. Se Fobos for realmente detrito marciano, parte desse material pode ser até mesmo o próprio Marte antigo, lançado ao espaço pelo impacto que formou a lua.