Fobos

Fobos es la mayor y más cercana de las dos pequeñas lunas que giran alrededor de Marte, y uno de los satélites más extraños del sistema solar. No es una esfera, sino un bulto de roca oscura, maltrecho y asimétrico, de unos 27 por 22 por 18 km, lo bastante pequeño como para que su débil gravedad, menos de una centésima parte de la terrestre, permitiera a un astronauta decidido lanzar una roca directamente a la órbita de Marte. Bautizada en honor a la personificación griega del miedo, hijo y compañero del dios de la guerra Ares, es una escolta adecuada para el planeta rojo.

Lo que hace notable a Fobos no es su tamaño, sino su destino. Orbita más cerca de su planeta que cualquier otra luna del sistema solar, gira alrededor de Marte más rápido de lo que el propio Marte rota, y está cayendo lentamente. En unas pocas decenas de millones de años será desgarrada, un final que convierte a esta pequeña luna condenada en uno de los cuerpos científicamente más interesantes al alcance de una nave espacial.

Descubrimiento y nombre

Fobos fue descubierta el 17 de agosto de 1877 por el astrónomo estadounidense Asaph Hall, que trabajaba en el Observatorio Naval de Estados Unidos en Washington durante un acercamiento cercano de Marte. Hall había avistado unas noches antes la luna exterior más tenue, Deimos, y había estado a punto de abandonar la búsqueda por frustración; según su propio relato, su esposa Angeline Stickney lo animó a seguir buscando, y encontró Fobos seis noches después de su hermana. Las dos lunas toman su nombre de los hijos gemelos de Ares que personificaban el miedo (Fobos) y el terror (Deimos) en el mito griego.

La esposa de Hall es honrada en la propia luna: Stickney, el enorme cráter que domina uno de los extremos de Fobos, lleva su apellido de soltera. Muchos de los otros rasgos de la luna llevan el nombre de personas relacionadas con su descubrimiento o de personajes y lugares de Los viajes de Gulliver, de Jonathan Swift, cuyos astrónomos ficticios de Laputa habían, de forma satírica, otorgado a Marte dos lunas más de un siglo antes de que Hall las encontrara realmente.

¿Un asteroide capturado, o escombros marcianos?

Fobos es extremadamente oscura, y refleja solo alrededor del 7 % de la luz que la alcanza, y su superficie coincide estrechamente con material primitivo rico en carbono, similar al observado en meteoritos condríticos carbonáceos y en asteroides de tipo D del cinturón exterior de asteroides. Ese parecido sugirió durante mucho tiempo la historia más simple: Fobos es un asteroide errante que se acercó demasiado a Marte y fue capturado. El problema es que su órbita es casi circular y se sitúa casi exactamente en el plano ecuatorial de Marte, algo difícil de lograr mediante la captura por sí sola.

La idea rival es que Fobos y Deimos se formaron a partir de un anillo de escombros lanzados a la órbita por un impacto gigante en Marte, el mismo mecanismo general que se cree formó la Luna de la Tierra. Su baja densidad, de unos 1,88 g/cm³, y una porosidad interna estimada cercana al 30 %, apuntan a un «montón de escombros» débilmente unido en lugar de una roca sólida, algo coherente con material que se reacumuló a partir de fragmentos más pequeños. Resolver esta cuestión es un objetivo central de la próxima exploración.

Stickney y los misteriosos surcos

El rasgo más llamativo de Fobos es el cráter Stickney, de unos 9 km de diámetro en un cuerpo de apenas unos 22 km de ancho. El impacto que lo formó estuvo a punto de destrozar la luna; desde entonces, un polvo fino ha ido descendiendo por sus paredes interiores, dejando estelas oscuras allí donde grandes rocas han rodado hacia el fondo del cráter.

A lo largo de buena parte de Fobos se extienden largos surcos paralelos, típicamente de menos de 30 m de profundidad, entre 100 y 200 m de ancho, y hasta 20 km de longitud. Durante décadas se asumió que estas estrías eran fracturas dejadas por el impacto de Stickney. Modelos más recientes sugieren en cambio que fueron labradas por cadenas de rocas lanzadas por el impacto, que rodaron y rebotaron por la superficie, mientras que otros investigadores sostienen que algunos surcos son marcas de estiramiento producidas por las tensiones de marea que están desgarrando lentamente a la luna.

La luna más rápida y cercana, y una condenada

Fobos orbita a apenas 9.376 km del centro de Marte, solo unos 6.000 km sobre la superficie, más cerca de su planeta que cualquier otra luna conocida. Completa una vuelta entera en apenas 7 horas y 39 minutos, aproximadamente tres veces por cada día marciano. Como gira más rápido de lo que rota Marte, un observador en la superficie marciana vería a Fobos salir por el oeste y ponerse por el este, cruzando el cielo dos veces al día, moviéndose lo bastante rápido como para que sus fases sean visibles a simple vista. Fobos está acoplada por marea, manteniendo siempre la misma cara maltrecha orientada hacia Marte.

Esa órbita baja y rápida también es letal. La interacción de marea con Marte está arrastrando a Fobos hacia el interior a un ritmo de unos 2 metros por siglo. Dentro de un plazo estimado de entre 30 y 50 millones de años, se estrellará contra la superficie marciana o, más probablemente, cruzará el límite de Roche y será desgarrada por las mareas en un anillo temporal de escombros que rodeará el planeta, un caso poco frecuente de una luna cuya destrucción ya podemos pronosticar.

Naves que la han visitado

Fobos ha sido fotografiada por casi todas las misiones enviadas a Marte. La Mariner 9 envió las primeras imágenes detalladas en 1971, los orbitadores Viking captaron primeros planos nítidos a finales de la década de 1970, y ojos más modernos —la cámara HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter y la Mars Express de la ESA, que ha realizado repetidos sobrevuelos cercanos desde 2004— han cartografiado sus surcos y Stickney con gran detalle. La Unión Soviética dedicó dos sondas, Fobos 1 y Fobos 2, a la luna en 1988; Fobos 2 envió algunos datos antes de que se perdiera el contacto justo antes de su acercamiento cercano previsto. El intento ruso de retorno de muestras Fobos-Grunt no logró salir de la órbita terrestre en 2011.

El próximo capítulo pertenece a Japón. Está previsto que la misión Martian Moons eXploration (MMX) de la JAXA se lance a finales de 2026, orbite Marte, descienda en Fobos para recoger más de 10 gramos de material superficial, y traiga esa muestra de vuelta a la Tierra hacia 2031, las primeras muestras jamás traídas del sistema marciano. Si Fobos es realmente escombros marcianos, parte de ese material podría ser incluso el propio Marte antiguo, lanzado al espacio por el impacto que formó la luna.