Phobos

Phobos ialah bulan yang lebih besar dan lebih dekat antara dua bulan kecil yang mengelilingi Marikh, dan salah satu satelit paling pelik dalam sistem suria. Ia bukan sfera tetapi ketulan batu gelap yang tidak sekata bentuknya, kira-kira 27 kali 22 kali 18 km — cukup kecil sehingga gravitinya yang lemah, kurang daripada satu perseratus graviti Bumi, boleh membolehkan angkasawan yang bertekad melontar batu terus keluar ke orbit sekeliling Marikh. Dinamakan sempena personifikasi Yunani bagi ketakutan, anak dan pengiring kepada dewa perang Ares, ia adalah pengiring yang sesuai untuk planet merah itu.

Apa yang menjadikan Phobos luar biasa bukanlah saiznya tetapi nasibnya. Ia mengorbit lebih dekat kepada planetnya berbanding mana-mana bulan lain dalam sistem suria, berlumba mengelilingi Marikh lebih pantas daripada Marikh sendiri berputar, dan sedang perlahan-lahan jatuh. Dalam beberapa puluh juta tahun ia akan tercabik-cabik — pengakhiran yang menjadikan bulan kecil yang ditakdirkan ini salah satu jasad paling menarik secara saintifik dalam jangkauan kapal angkasa.

Penemuan dan penamaan

Phobos ditemui pada 17 Ogos 1877 oleh ahli astronomi Amerika Asaph Hall, yang bekerja di Balai Cerap Tentera Laut A.S. di Washington semasa Marikh menghampiri Bumi. Hall telah ternampak bulan luar yang lebih malap, Deimos, beberapa malam sebelumnya dan hampir mengalah kerana kekecewaan; menurut kata-katanya sendiri, isterinya Angeline Stickney mendesaknya supaya terus mencari, dan dia menemui Phobos enam malam selepas saudaranya itu. Kedua-dua bulan itu mengambil nama daripada dua anak kembar Ares yang mempersonifikasikan ketakutan (Phobos) dan kengerian (Deimos) dalam mitologi Yunani.

Isteri Hall dihormati pada bulan itu sendiri: Stickney, kawah besar yang mendominasi satu hujung Phobos, membawa nama gadisnya. Banyak ciri lain bulan itu dinamakan sempena orang yang berkaitan dengan penemuannya atau watak dan tempat daripada Gulliver's Travels karya Jonathan Swift, yang ahli astronomi rekaan Laputa dalamnya telah, secara sindiran, memberikan Marikh dua bulan lebih daripada satu abad sebelum Hall sebenarnya menemuinya.

Asteroid yang ditawan, atau serpihan Marikh?

Phobos amat gelap, hanya memantulkan kira-kira 7% cahaya yang mengenainya, dan permukaannya hampir menyerupai bahan primitif kaya karbon seperti yang dilihat pada meteorit kondrit karbon dan asteroid jenis-D daripada jalur asteroid luar. Persamaan itu telah lama mencadangkan cerita paling ringkas: Phobos adalah asteroid mengembara yang tersasar terlalu dekat dengan Marikh dan ditawan. Masalahnya ialah orbitnya hampir bulat dan terletak hampir tepat pada satah khatulistiwa Marikh, yang sukar dicapai melalui penawanan semata-mata.

Idea yang bersaing ialah Phobos dan Deimos bergabung daripada gelang serpihan yang tercampak ke orbit oleh hentaman gergasi di Marikh — mekanisme luas yang sama yang dipercayai membentuk Bulan Bumi. Ketumpatannya yang rendah, kira-kira 1.88 g/cm³, dan anggaran keliangan dalaman hampir 30% menunjukkan 'timbunan runtuhan' yang terikat longgar berbanding batu pejal, selaras dengan bahan yang bergabung semula daripada serpihan yang lebih kecil. Menyelesaikan persoalan ini adalah matlamat utama penerokaan akan datang.

Stickney dan alur misteri

Ciri paling menonjol pada Phobos ialah kawah Stickney, kira-kira 9 km lebarnya pada jasad yang hanya kira-kira 22 km lebar. Hentaman yang mengukirnya hampir cukup untuk memecahkan bulan itu; debu halus sejak itu telah hanyut menuruni dinding dalamnya, meninggalkan jalur gelap tempat batu besar telah bergolek ke arah dasar kawah.

Terbentang merentasi kebanyakan Phobos ialah alur panjang selari — biasanya kurang daripada 30 m dalam, 100 hingga 200 m lebar, dan sehingga 20 km panjang. Selama beberapa dekad, garisan ini disangka retakan yang ditinggalkan oleh hentaman Stickney. Pemodelan terkini pula mencadangkan ia diukir oleh rantaian batu besar yang tercampak oleh hentaman, bergolek dan melantun merentasi permukaan, manakala penyelidik lain berpendapat sesetengah alur adalah tanda regangan daripada tegasan pasang surut yang perlahan-lahan menarik bulan itu berpecah.

Bulan paling laju dan paling dekat — dan ditakdirkan musnah

Phobos mengorbit hanya 9,376 km daripada pusat Marikh, hanya kira-kira 6,000 km di atas permukaan — lebih dekat kepada planetnya berbanding mana-mana bulan lain yang diketahui. Ia melengkapkan satu pusingan penuh dalam hanya 7 jam 39 minit, kira-kira tiga kali setiap hari Marikh. Kerana ia mengelilingi lebih pantas daripada Marikh berputar, seorang pemerhati di permukaan Marikh akan melihat Phobos terbit di barat dan terbenam di timur, melintasi langit dua kali sehari, bergerak cukup pantas sehingga fasanya kelihatan dengan mata kasar. Phobos terkunci pasang surut, sentiasa menghadapkan muka yang sama yang berlubang-lubang ke arah Marikh.

Orbit rendah dan pantas itu juga membawa maut. Interaksi pasang surut dengan Marikh sedang menarik Phobos ke dalam pada kira-kira 2 meter setiap abad. Dalam anggaran 30 hingga 50 juta tahun ia akan sama ada melanggar permukaan Marikh atau, lebih berkemungkinan, melepasi had Roche dan tercabik oleh pasang surut menjadi gelang runtuhan sementara yang mengelilingi planet itu — satu kes jarang bulan yang kemusnahannya sudah dapat kita ramalkan.

Kapal angkasa yang telah melawat

Phobos telah dipotret oleh hampir setiap misi yang dihantar ke Marikh. Mariner 9 menghantar imej terperinci pertama pada 1971, orbiter Viking merakam gambar dekat yang jelas pada akhir 1970-an, dan mata moden — kamera HiRISE Mars Reconnaissance Orbiter dan Mars Express milik ESA, yang telah membuat lawatan pintas dekat berulang kali sejak 2004 — telah memetakan alur dan Stickney secara terperinci. Kesatuan Soviet mengkhususkan dua kapal penerokaan, Phobos 1 dan Phobos 2, kepada bulan itu pada 1988; Phobos 2 menghantar sedikit data sebelum hubungan terputus sejurus sebelum pendekatan dekatnya yang dirancang. Percubaan pengembalian sampel Fobos-Grunt Rusia gagal meninggalkan orbit Bumi pada 2011.

Bab seterusnya milik Jepun. Misi Martian Moons eXploration (MMX) JAXA dijadualkan dilancarkan pada akhir 2026, mengorbit Marikh, mendarat di Phobos untuk mencedok lebih 10 gram bahan permukaan, dan membawa pulang sampel itu ke Bumi sekitar 2031 — sampel pertama yang pernah dibawa balik daripada sistem Marikh. Jika Phobos memang serpihan Marikh, sebahagian bahan itu mungkin malah Marikh purba, dilancarkan ke angkasa oleh hentaman yang mencipta bulan itu.