Phobos

Phobos è la più grande e vicina delle due piccole lune che orbitano attorno a Marte, e uno dei satelliti più strani del sistema solare. Non è una sfera, ma un ammasso di roccia scura, malconcio e asimmetrico, di circa 27 per 22 per 18 km — abbastanza piccolo che la sua debole gravità, meno di un centesimo di quella terrestre, permetterebbe a un astronauta risoluto di lanciare una roccia fuori dalla sua superficie fino a metterla in orbita attorno a Marte. Chiamato come la personificazione greca della paura, figlio e compagno del dio della guerra Ares, è un degno accompagnatore del pianeta rosso.

Ciò che rende Phobos straordinaria non è la sua dimensione ma il suo destino. Orbita più vicino al proprio pianeta di qualsiasi altra luna del sistema solare, sfreccia attorno a Marte più velocemente di quanto Marte stesso ruoti, e sta lentamente precipitando. Tra qualche decina di milioni di anni verrà fatta a pezzi — una fine che rende questa piccola luna condannata uno dei corpi scientificamente più interessanti alla portata di una sonda spaziale.

Scoperta e nome

Phobos fu scoperta il 17 agosto 1877 dall'astronomo americano Asaph Hall, che lavorava presso lo U.S. Naval Observatory di Washington durante un passaggio ravvicinato di Marte. Hall aveva individuato la luna esterna più debole, Deimos, alcune notti prima e aveva quasi abbandonato la ricerca per la frustrazione; secondo il suo stesso racconto, la moglie Angeline Stickney lo esortò a continuare a cercare, e trovò Phobos sei notti dopo la sua compagna. Le due lune prendono il nome dai figli gemelli di Ares che nella mitologia greca personificavano la paura (Phobos) e il terrore (Deimos).

La moglie di Hall è onorata sulla luna stessa: Stickney, l'enorme cratere che domina un'estremità di Phobos, porta il suo cognome da nubile. Molte altre formazioni della luna prendono il nome da persone legate alla sua scoperta o da personaggi e luoghi de I viaggi di Gulliver di Jonathan Swift, i cui immaginari astronomi di Laputa avevano, satiricamente, attribuito a Marte due lune più di un secolo prima che Hall le trovasse davvero.

Un asteroide catturato, o detriti marziani?

Phobos è estremamente scura, riflettendo solo circa il 7% della luce che la colpisce, e la sua superficie corrisponde da vicino a materiale primitivo ricco di carbonio, simile a quello osservato nelle meteoriti condritiche carbonacee e negli asteroidi di tipo D della fascia esterna degli asteroidi. Questa somiglianza ha a lungo suggerito la spiegazione più semplice: Phobos è un asteroide vagante che si è avvicinato troppo a Marte ed è stato catturato. Il problema è che la sua orbita è quasi circolare e giace quasi esattamente nel piano equatoriale di Marte, una condizione difficile da ottenere con la sola cattura.

L'ipotesi concorrente è che Phobos e Deimos si siano condensate da un anello di detriti scagliati in orbita da un impatto gigantesco su Marte — lo stesso meccanismo generale ritenuto responsabile della formazione della Luna terrestre. La sua bassa densità di circa 1,88 g/cm³ e una porosità interna stimata vicina al 30% indicano un 'ammasso di macerie' debolmente coeso piuttosto che una roccia solida, coerente con materiale riaggregatosi a partire da frammenti più piccoli. Risolvere questa questione è un obiettivo centrale della prossima esplorazione.

Stickney e i misteriosi solchi

La caratteristica più impressionante di Phobos è il cratere Stickney, largo circa 9 km su un corpo di appena circa 22 km. L'impatto che lo scavò fu quasi sufficiente a frantumare la luna; da allora polvere fine è scivolata lungo le sue pareti interne, lasciando strisce scure dove i massi sono rotolati verso il fondo del cratere.

Su gran parte di Phobos si irradiano lunghi solchi paralleli — in genere profondi meno di 30 m, larghi da 100 a 200 m e lunghi fino a 20 km. Per decenni queste striature sono state considerate fratture lasciate dall'impatto di Stickney. Modelli più recenti suggeriscono invece che siano state scavate da catene di massi scagliati dall'impatto, che rotolarono e rimbalzarono sulla superficie, mentre altri ricercatori sostengono che alcuni solchi siano smagliature causate dalle sollecitazioni mareali che stanno lentamente disgregando la luna.

La luna più veloce e vicina — e destinata a scomparire

Phobos orbita a soli 9.376 km dal centro di Marte, appena circa 6.000 km sopra la superficie — più vicino al proprio pianeta di qualsiasi altra luna conosciuta. Completa un giro intero in appena 7 ore e 39 minuti, circa tre volte ogni giorno marziano. Poiché orbita più velocemente di quanto Marte ruoti, un osservatore sulla superficie marziana vedrebbe Phobos sorgere a ovest e tramontare a est, attraversando il cielo due volte al giorno, muovendosi abbastanza velocemente da rendere visibili a occhio nudo le sue fasi. Phobos è bloccata dalle maree, mantenendo sempre rivolto verso Marte lo stesso volto malconcio.

Quell'orbita bassa e veloce è anche letale. L'interazione mareale con Marte sta trascinando Phobos verso l'interno di circa 2 metri al secolo. Tra una stima di 30 e 50 milioni di anni si schianterà sulla superficie marziana oppure, più probabilmente, supererà il limite di Roche e verrà fatta a pezzi dalle maree in un anello temporaneo di detriti attorno al pianeta — un raro caso di una luna di cui possiamo già prevedere la distruzione.

Le sonde che l'hanno visitata

Phobos è stata fotografata da quasi ogni missione inviata su Marte. Mariner 9 restituì le prime immagini dettagliate nel 1971, gli orbiter Viking catturarono nitidi primi piani alla fine degli anni '70, e occhi più moderni — la fotocamera HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter e la Mars Express dell'ESA, che ha effettuato ripetuti sorvoli ravvicinati dal 2004 — ne hanno mappato i solchi e il cratere Stickney nei minimi dettagli. L'Unione Sovietica dedicò due sonde, Phobos 1 e Phobos 2, alla luna nel 1988; Phobos 2 restituì alcuni dati prima che il contatto venisse perso poco prima dell'avvicinamento ravvicinato previsto. Il tentativo russo di ritorno campioni Fobos-Grunt non riuscì a lasciare l'orbita terrestre nel 2011.

Il prossimo capitolo spetta al Giappone. La missione Martian Moons eXploration (MMX) della JAXA è prevista in lancio verso la fine del 2026, entrerà in orbita attorno a Marte, atterrerà su Phobos per raccogliere oltre 10 grammi di materiale superficiale, e riporterà quel campione sulla Terra intorno al 2031 — i primi campioni mai riportati dal sistema marziano. Se Phobos è davvero fatta di detriti marziani, parte di quel materiale potrebbe essere addirittura l'antico Marte stesso, scagliato nello spazio dall'impatto che generò la luna.