Júpiter

Júpiter é o gigante do sistema solar — uma bola de hidrogênio e hélio tão grande que todos os outros planetas caberiam dentro dele com espaço de sobra. Com cerca de 69.900 km de raio, é onze vezes mais largo que a Terra e, com 318 massas terrestres, tem mais que o dobro da massa de todos os outros planetas juntos. Não tem superfície sólida onde se possa pisar: ao descer por suas nuvens em faixas, o gás simplesmente fica mais quente e mais denso, até se comportar como um metal líquido quente e eletricamente condutor, tudo isso até chegar a um núcleo difuso de material mais pesado, misturado ao hidrogênio ao redor.

Apesar de todo esse volume, Júpiter é o planeta de rotação mais rápida que conhecemos. Um único dia dura menos de dez horas, e essa rotação furiosa projeta o equador para fora, formando um bojo visível que dá ao gigante um perfil levemente achatado, quase oval, perceptível até em um telescópio amador.

Um mundo feito de clima

Júpiter não tem crosta, não tem continentes e não tem oceanos de água — apenas uma atmosfera profunda e turbulenta, com cerca de 90% de hidrogênio e 10% de hélio, entremeada por traços de amônia, metano e água. Seu rosto familiar de listras creme e cor de ferrugem é um padrão de correntes de jato alternadas: 'zonas' claras de gás ascendente e 'cinturões' mais escuros de gás descendente, deslizando uns pelos outros a centenas de quilômetros por hora. Onde se cisalham entre si, geram tempestades e redemoinhos que podem persistir por anos.

A sonda Juno, da NASA, em órbita do planeta desde 2016, descobriu que esses ventos não são um mero verniz superficial. Eles mergulham cerca de 3.000 km no interior antes que a atmosfera turbulenta finalmente dê lugar ao fluido eletricamente condutor abaixo. A Juno também revelou aglomerados de ciclones organizados em polígonos geométricos ao redor de cada polo — um pentágono de tempestades ao redor do polo sul e um octógono ao redor do norte, uma forma de clima sem paralelo em qualquer lugar da Terra.

A Grande Mancha Vermelha

A característica mais marcante de Júpiter é a Grande Mancha Vermelha, uma tempestade de alta pressão tão grande que está sob observação telescópica contínua há bem mais de um século; uma mancha semelhante foi registrada na década de 1660, embora trabalhos recentes sugiram que aquela tempestade inicial possa ter sido uma diferente, que depois desapareceu. Trata-se de um anticiclone, uma tempestade que gira em sentido oposto ao dos sistemas de baixa pressão da Terra, com ventos açoitando sua borda a mais de 400 km/h — e, segundo medições da Juno, chegando a cerca de 680 km/h. Os instrumentos da Juno mostraram que suas raízes se estendem cerca de 300 km atmosfera adentro, muito mais profundo que qualquer tempestade na Terra.

A mancha também está encolhendo. Um século atrás, era larga o suficiente para engolir três Terras lado a lado; hoje, estreitou-se para pouco mais do que a largura de uma única Terra e ficou mais circular. Por que está se contraindo — e como conseguiu perdurar por tanto tempo sem um oceano ou terra firme dos quais extrair energia — continua sendo uma das questões em aberto do planeta.

Um monstro magnético

Nas profundezas de Júpiter, o hidrogênio é comprimido com tanta força que se transforma em um líquido metálico e eletricamente condutor. Agitada pela rotação rápida do planeta, essa camada atua como uma dínamo colossal, gerando o campo magnético mais forte de qualquer planeta — cerca de vinte vezes mais intenso que o da Terra e vasto o suficiente para se estender por milhões de quilômetros na direção do Sol. Se brilhasse de forma visível, a magnetosfera de Júpiter pareceria maior que a Lua cheia em nosso céu.

Esse campo aprisiona um cinturão letal de radiação e alimenta auroras nos polos centenas de vezes mais poderosas que a aurora boreal terrestre. Ele também se conecta à lua vulcânica Io, que alimenta o sistema com uma rosca de enxofre e oxigênio carregados eletricamente e acende marcas aurorais permanentes na atmosfera superior de Júpiter.

Um sistema solar em miniatura de luas

Júpiter comanda pelo menos 95 luas conhecidas — um número que continua crescendo à medida que levantamentos revelam capturas externas cada vez menores. Quatro delas se destacam: Io, Europa, Ganimedes e Calisto, as luas galileanas que Galileu Galilei avistou por meio de seu telescópio em janeiro de 1610. Observá-las deslizando de um lado para o outro ao redor de Júpiter lhe deu a primeira evidência direta de que nem tudo nos céus orbita a Terra.

Essas quatro são mundos por direito próprio. Io é o corpo vulcanicamente mais ativo do sistema solar; Europa esconde sob seu gelo um oceano salgado que pode conter mais água que todos os mares da Terra juntos; Ganimedes é a maior lua conhecida, maior que o planeta Mercúrio e a única lua com campo magnético próprio; e a escura e castigada Calisto preserva uma das superfícies mais antigas que conhecemos. Júpiter também exibe um tênue conjunto de anéis de poeira, descoberto pela Voyager em 1979 e alimentado por destroços arrancados de suas luas internas.

Uma história de visitas

Júpiter foi o primeiro planeta exterior alcançado por uma espaçonave. A Pioneer 10, da NASA, passou por ele em 1973, e a Pioneer 11, em 1974, confirmando a intensa radiação e a natureza fluida do planeta. As sondas gêmeas Voyager vieram a seguir, em 1979, descobrindo os vulcões de Io, a casca de gelo de Europa e o sistema de anéis em um único par de sobrevoos. A Galileo se tornou o primeiro orbitador, em 1995, lançando uma sonda diretamente nas nuvens e estudando as luas por oito anos.

A Juno chegou em 4 de julho de 2016, em uma órbita polar em laço projetada para mergulhar abaixo dos cinturões de radiação e sondar o interior, a gravidade e o campo magnético do planeta. Sua missão desde então foi estendida para examinar de perto as luas galileanas. O próximo capítulo já está em andamento: a sonda JUICE, da Agência Espacial Europeia, lançada em 2023, segue rumo a Júpiter para focar em suas luas geladas com oceanos internos, junto com a Europa Clipper, da NASA, lançada em 2024.

Como encontrar Júpiter

Júpiter é um dos objetos mais fáceis de localizar a olho nu — um ponto brilhante, estável e branco-cremoso que ofusca todas as estrelas e geralmente só é superado pela Lua e por Vênus. Ele atinge a oposição, seu ponto mais brilhante e mais próximo, a cada 13 meses aproximadamente, quando nasce ao pôr do sol e brilha a noite toda. Até mesmo binóculos comuns revelarão as quatro luas galileanas alinhadas ao seu lado, em uma disposição que se rearranja visivelmente de uma noite para outra. Um telescópio pequeno acrescenta os cinturões escuros de nuvens e, quando voltada para nós, a própria Grande Mancha Vermelha.