Júpiter

Júpiter es el gigante del sistema solar: una bola de hidrógeno y helio tan grande que todos los demás planetas cabrían dentro de él con espacio de sobra. Con un radio de unos 69.900 km, es once veces más ancho que la Tierra y, con 318 masas terrestres, pesa más del doble que todos los demás planetas juntos. No tiene una superficie sólida sobre la que pisar: al descender a través de sus nubes en bandas, el gas simplemente se vuelve más caliente y denso hasta comportarse como un metal líquido caliente y eléctricamente conductor, hasta llegar a un núcleo difuso de material más pesado que se difumina en el hidrógeno circundante.

Pese a su volumen, Júpiter es el planeta que gira más deprisa que conocemos. Un solo día dura menos de diez horas, y esa furiosa rotación empuja el ecuador hacia afuera formando un abultamiento visible, lo que le da al gigante un perfil ligeramente achatado, casi ovoide, incluso visto con un telescopio doméstico.

Un mundo hecho de clima

Júpiter no tiene corteza, ni continentes, ni océanos de agua: solo una atmósfera profunda y turbulenta compuesta en un 90 % aproximadamente de hidrógeno y un 10 % de helio, con trazas de amoníaco, metano y agua. Su característico rostro de franjas color crema y óxido es un patrón de corrientes en chorro alternas: «zonas» brillantes de gas ascendente y «cinturones» más oscuros de gas descendente, que se cruzan a cientos de kilómetros por hora. Donde rozan entre sí, generan tormentas y remolinos que pueden persistir durante años.

La sonda Juno de la NASA, en órbita alrededor del planeta desde 2016, descubrió que estos vientos no son una fina película superficial. Se hunden unos 3.000 km hacia el interior antes de que la turbulenta atmósfera dé finalmente paso al fluido eléctricamente conductor de más abajo. Juno también reveló grupos de ciclones dispuestos en polígonos geométricos alrededor de cada polo: un pentágono de tormentas en torno al polo sur y un octógono en torno al norte, una forma de clima sin paralelo en ningún lugar de la Tierra.

La Gran Mancha Roja

El rasgo característico de Júpiter es la Gran Mancha Roja, una tormenta de alta presión tan grande que ha estado bajo vigilancia telescópica continua durante más de un siglo; en la década de 1660 se registró una mancha similar, aunque trabajos recientes sugieren que aquella tormenta temprana pudo ser una distinta que después se desvaneció. Se trata de un anticiclón, una tormenta que gira en sentido contrario al de los sistemas de baja presión terrestres, con vientos que azotan su borde a más de 400 km/h y, según las mediciones de Juno, hasta unos 680 km/h. Los instrumentos de Juno mostraron que sus raíces se extienden unos 300 km hacia el interior de la atmósfera, mucho más profundo que cualquier tormenta en la Tierra.

La mancha también se está reduciendo. Hace un siglo era lo bastante ancha como para engullir tres Tierras una al lado de la otra; hoy se ha estrechado hasta poco más del ancho de una sola Tierra y se ha vuelto más circular. Por qué se está contrayendo —y cómo ha perdurado tanto tiempo sin un océano o tierra firme de los que extraer energía— sigue siendo una de las incógnitas abiertas del planeta.

Un monstruo magnético

En las profundidades de Júpiter, el hidrógeno se comprime con tanta fuerza que se transforma en un líquido metálico eléctricamente conductor. Agitada por el rápido giro del planeta, esta capa actúa como una dinamo colosal, generando el campo magnético más fuerte de cualquier planeta, unas veinte veces más intenso que el terrestre y tan vasto que se extiende millones de kilómetros en dirección al Sol. Si brillara de forma visible, la magnetosfera de Júpiter parecería más grande que la Luna llena en nuestro cielo.

Ese campo atrapa un cinturón letal de radiación e impulsa auroras en los polos cientos de veces más potentes que las luces del norte terrestres. También se acopla con la luna volcánica Ío, que alimenta el sistema con una rosquilla de azufre y oxígeno cargados eléctricamente, e ilumina huellas aurorales permanentes en la atmósfera superior de Júpiter.

Un sistema solar en miniatura de lunas

Júpiter preside al menos 95 lunas conocidas, una cifra que sigue en aumento a medida que los rastreos descubren capturas exteriores cada vez más pequeñas. Cuatro de ellas destacan sobre las demás: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, las lunas galileanas que Galileo Galilei descubrió con su telescopio en enero de 1610. Observarlas moverse de un lado a otro alrededor de Júpiter le dio la primera prueba directa de que no todo en los cielos orbita la Tierra.

Estas cuatro son mundos por derecho propio. Ío es el cuerpo con mayor actividad volcánica del sistema solar; Europa esconde un océano salado bajo su hielo que podría contener más agua que todos los mares de la Tierra juntos; Ganímedes es la luna más grande que existe, más grande que el planeta Mercurio y la única luna con campo magnético propio; y la oscura y castigada Calisto conserva una de las superficies más antiguas que conocemos. Júpiter también luce un tenue conjunto de anillos de polvo, descubiertos por las sondas Voyager en 1979 y alimentados por escombros desprendidos de sus lunas interiores.

Una historia de visitas

Júpiter fue el primer planeta exterior alcanzado por una nave espacial. La Pioneer 10 de la NASA lo sobrevoló en 1973 y la Pioneer 11 en 1974, confirmando la intensa radiación y la naturaleza fluida del planeta. Las gemelas Voyager la siguieron en 1979, descubriendo los volcanes de Ío, la envoltura helada de Europa y el sistema de anillos en un solo par de sobrevuelos. La Galileo se convirtió en el primer orbitador en 1995, dejando caer una sonda directamente en las nubes y estudiando las lunas durante ocho años.

Juno llegó el 4 de julio de 2016 en una órbita polar en forma de bucle diseñada para sumergirse bajo los cinturones de radiación y sondear el interior, la gravedad y el campo magnético del planeta. Su misión se ha ampliado desde entonces para explorar de cerca las lunas galileanas. El siguiente capítulo ya está en marcha: la nave JUICE de la Agencia Espacial Europea, lanzada en 2023, se dirige a Júpiter para centrarse en sus lunas heladas con posibles océanos, junto con la Europa Clipper de la NASA, lanzada en 2024.

Cómo encontrar Júpiter

Júpiter es uno de los objetos más fáciles de localizar a simple vista: un punto blanco cremoso, brillante y estable que supera en luminosidad a cualquier estrella y que normalmente solo es superado por la Luna y Venus. Alcanza la oposición, su momento de mayor brillo y cercanía, aproximadamente cada 13 meses, cuando sale al atardecer y brilla toda la noche. Incluso unos binoculares comunes revelarán las cuatro lunas galileanas alineadas a su lado, en una disposición que se reordena visiblemente de una noche a otra. Un telescopio pequeño añade los oscuros cinturones de nubes y, cuando está orientada hacia nosotros, la propia Gran Mancha Roja.