Giove

Giove è il gigante del sistema solare — una sfera di idrogeno ed elio così grande che tutti gli altri pianeti potrebbero starci dentro con spazio da vendere. Con un raggio di circa 69.900 km è undici volte più largo della Terra e, con 318 masse terrestri, è più massiccio di tutti gli altri pianeti messi insieme. Non ha una superficie solida su cui stare in piedi: scendendo attraverso le sue nubi a bande, il gas diventa semplicemente sempre più caldo e denso finché non si comporta come un metallo liquido caldo ed elettricamente conduttivo, fino a un nucleo diffuso di materiale più pesante che sfuma nell'idrogeno circostante.

Nonostante la sua mole, Giove è il pianeta che ruota più velocemente tra quelli che conosciamo. Un singolo giorno dura meno di dieci ore, e questa rotazione furiosa spinge l'equatore verso l'esterno in un rigonfiamento visibile, conferendo al gigante un profilo leggermente schiacciato, simile a un uovo, riconoscibile persino con un telescopio amatoriale.

Un mondo fatto di meteo

Giove non ha crosta, continenti, né oceani d'acqua — solo un'atmosfera profonda e turbolenta composta per circa il 90% da idrogeno e il 10% da elio, intrisa di tracce di ammoniaca, metano e acqua. Il suo volto familiare di strisce color crema e ruggine è uno schema di correnti a getto alternate: 'zone' chiare di gas ascendente e 'bande' più scure di gas discendente, che sfrecciano l'una accanto all'altra a centinaia di chilometri all'ora. Dove si attritano tra loro, generano tempeste e vortici che possono persistere per anni.

La sonda Juno della NASA, in orbita attorno al pianeta dal 2016, ha scoperto che questi venti non sono una sottile patina superficiale. Sprofondano per circa 3.000 km nell'interno prima che l'atmosfera turbolenta lasci finalmente il posto al fluido elettricamente conduttivo sottostante. Juno ha anche rivelato ammassi di cicloni disposti in poligoni geometrici attorno a ciascun polo — un pentagono di tempeste attorno al polo sud e un ottagono attorno a quello nord, una forma di meteorologia senza pari sulla Terra.

La Grande Macchia Rossa

Il tratto distintivo di Giove è la Grande Macchia Rossa, una tempesta ad alta pressione così grande da essere tenuta sotto osservazione telescopica continua da ben più di un secolo; una macchia simile fu registrata già negli anni 1660, sebbene studi recenti suggeriscano che quella tempesta più antica possa essere stata una struttura distinta, poi svanita. Si tratta di un anticiclone, una tempesta che ruota in senso contrario ai sistemi di bassa pressione terrestri, con venti che sferzano il suo bordo a più di 400 km/h — e, secondo le misurazioni di Juno, fino a circa 680 km/h. Gli strumenti di Juno hanno mostrato che le sue radici si estendono per circa 300 km in profondità nell'atmosfera, molto più in basso di qualsiasi tempesta terrestre.

La macchia si sta anche riducendo. Un secolo fa era abbastanza larga da inghiottire tre Terre affiancate; oggi si è ristretta a poco più della larghezza di una sola Terra ed è diventata più circolare. Perché si stia contraendo — e come abbia potuto resistere così a lungo senza un oceano o una terraferma da cui trarre energia — resta una delle domande aperte sul pianeta.

Un mostro magnetico

Nelle profondità di Giove, l'idrogeno viene compresso così intensamente da trasformarsi in un liquido metallico ed elettricamente conduttivo. Agitato dalla rapida rotazione del pianeta, questo strato agisce come una dinamo colossale, generando il campo magnetico più forte tra tutti i pianeti — circa venti volte più intenso di quello terrestre e così vasto da estendersi per milioni di chilometri verso il Sole. Se risplendesse visibilmente, la magnetosfera di Giove apparirebbe più grande della Luna piena nel nostro cielo.

Quel campo intrappola una fascia letale di radiazioni e alimenta ai poli aurore centinaia di volte più potenti dell'aurora boreale terrestre. Si accoppia inoltre con la luna vulcanica Io, che immette nel sistema una ciambella di zolfo e ossigeno carichi elettricamente e accende impronte aurorali permanenti nell'alta atmosfera di Giove.

Un sistema solare in miniatura di lune

Giove domina su almeno 95 lune conosciute — un numero che continua a crescere man mano che le osservazioni scovano catture esterne sempre più piccole. Quattro di esse si distinguono dalle altre: Io, Europa, Ganimede e Callisto, le lune galileiane che Galileo Galilei individuò con il suo telescopio nel gennaio 1610. Osservarle muoversi avanti e indietro attorno a Giove gli fornì la prima prova diretta che non tutto, nei cieli, orbita attorno alla Terra.

Questi quattro corpi sono mondi a pieno titolo. Io è il corpo vulcanicamente più attivo del sistema solare; Europa nasconde sotto il suo ghiaccio un oceano salato che potrebbe contenere più acqua di tutti i mari terrestri messi insieme; Ganimede è la luna più grande in assoluto, più grande del pianeta Mercurio e l'unica luna dotata di un proprio campo magnetico; e la scura e martoriata Callisto conserva una delle superfici più antiche che conosciamo. Giove porta anche un tenue sistema di anelli di polvere, scoperto dalle Voyager nel 1979 e alimentato da detriti strappati alle sue lune interne.

Una storia di visite

Giove fu il primo pianeta esterno raggiunto da una sonda spaziale. La Pioneer 10 della NASA lo sorvolò nel 1973 e la Pioneer 11 nel 1974, confermando l'intensa radiazione e la natura fluida del pianeta. Le gemelle Voyager seguirono nel 1979, scoprendo i vulcani di Io, il guscio ghiacciato di Europa e il sistema di anelli in un'unica coppia di sorvoli. La sonda Galileo divenne la prima a entrare in orbita nel 1995, sganciando una sonda direttamente nelle nubi e studiando le lune per otto anni.

Juno arrivò il 4 luglio 2016 su un'orbita polare ad anello, progettata per tuffarsi sotto le fasce di radiazione e sondare l'interno, la gravità e il campo magnetico del pianeta. La sua missione è stata da allora estesa per osservare da vicino le lune galileiane. Il prossimo capitolo è già in corso: la sonda JUICE dell'Agenzia Spaziale Europea, lanciata nel 2023, è diretta verso Giove per concentrarsi sulle sue lune ghiacciate con oceani sotterranei, insieme alla Europa Clipper della NASA, lanciata nel 2024.

Come trovare Giove

Giove è uno degli oggetti più facili da individuare a occhio nudo — un punto brillante, stabile, bianco-crema che supera in luminosità ogni stella ed è solitamente battuto solo dalla Luna e da Venere. Raggiunge l'opposizione, il momento di massima luminosità e vicinanza, circa ogni 13 mesi, quando sorge al tramonto e brilla per tutta la notte. Anche un normale binocolo rivelerà le quattro lune galileiane allineate al suo fianco, disposte in una fila che si riorganizza visibilmente di notte in notte. Un piccolo telescopio aggiunge le scure bande nuvolose e, quando è rivolta verso di noi, la stessa Grande Macchia Rossa.