Deimos

Deimos é a menor e mais distante das duas luas de Marte, um corpo escuro e disforme cujo eixo mais longo chega a cerca de 15 quilômetros, mas que em média mede apenas cerca de 12 quilômetros de diâmetro e aproximadamente 6 quilômetros de raio médio. Enquanto nossa própria Lua é um mundo que se pode mapear a olho nu, Deimos se aproxima mais do tamanho de um asteroide modesto — um objeto que se poderia contornar completamente, pelo caminho mais longo, em uma tarde, se sua gravidade fraca permitisse caminhar, em vez de flutuar.

Ela dá uma volta ao redor de Marte a cada 1,26 dia, a uma distância média de cerca de 23.500 quilômetros, em uma órbita quase circular, inclinada menos de um grau em relação ao equador do planeta. De aparência lisa, discreta e geologicamente tranquila, Deimos não tem nada do drama de Marte abaixo dela — e, ainda assim, sua origem continua sendo um dos enigmas mais persistentes do sistema solar interno.

Descoberta em uma semana de duas luas

Deimos foi encontrada em 12 de agosto de 1877 pelo astrônomo americano Asaph Hall, trabalhando com o refrator de 26 polegadas do Observatório Naval dos Estados Unidos, em Washington, durante uma aproximação próxima e favorável de Marte. Foi a primeira do par que ele capturou: seis noites depois, em 18 de agosto, ele avistou a lua interna mais brilhante e mais rápida, Fobos. Hall quase havia desistido da busca antes que sua esposa, Angeline Stickney, o incentivasse a continuar procurando — uma dívida paga mais tarde ao batizar a maior cratera de Fobos com o nome Stickney.

Os nomes vêm da mitologia grega, onde Deimos ('pavor' ou 'pânico') e Fobos ('medo') são os filhos e acompanhantes de Ares, o deus da guerra que os romanos chamavam de Marte. Apenas duas feições de Deimos têm nomes oficiais, ambas crateras: Swift e Voltaire, homenageando Jonathan Swift e Voltaire, que cada um, em sua época, escreveu sobre duas luas marcianas mais de um século antes de alguém realmente vê-las.

Um mundo pequeno e suavizado

Deimos é um elipsoide triaxial, medindo aproximadamente 15 por 12 por 11 quilômetros, o que resulta no raio médio de cerca de 6,2 km citado aqui. Isso é pequeno o suficiente para que sua gravidade seja apenas alguns milésimos da terrestre — sua velocidade de escape é de meros 5,6 metros por segundo, lenta o bastante para que um salto forte pudesse tirar um astronauta completamente da lua. Sua superfície é escura, refletindo apenas cerca de 7% da luz solar que a atinge, e sua baixa densidade aponta para uma composição porosa, primitiva e rica em carbono, semelhante à dos asteroides do tipo C do cinturão principal externo.

A lua tem muitas crateras, mas parece consideravelmente mais lisa que Fobos. Sua maior cratera de impacto tem apenas cerca de 2,3 km de diâmetro, e um manto de regolito solto, com talvez 100 metros de profundidade, enterrou e suavizou parcialmente crateras mais antigas. Crucialmente, Deimos não tem os sulcos paralelos profundos que marcam Fobos. Como sua gravidade é fraca demais para reter os detritos lançados por impactos, boa parte desse material escapa para um tênue anel ao redor de Marte antes de lentamente chover de volta, cobrindo e suavizando gradualmente a superfície.

O enigma da origem

A cor e a composição de Deimos, semelhantes às de um asteroide, sugeriram por muito tempo a explicação mais simples: um corpo de passagem capturado pela gravidade de Marte. Mas a captura é difícil de se arranjar, e ambas as luas ocupam órbitas organizadas, quase circulares e de baixa inclinação, no plano equatorial de Marte — exatamente o que se esperaria de luas nascidas em um disco de detritos, não arrancadas de uma órbita solar. A principal hipótese rival é que um grande impacto no início de Marte lançou ao alto um anel de material que se aglutinou em Fobos e Deimos.

Nenhum dos dois cenários se encaixa completamente, e resolver essa questão importa para entender como o próprio Marte se formou. É também a questão central que motiva a próxima visitante: somente uma amostra trazida de volta pode resolver se essas luas são asteroides capturados ou pedaços remontados de Marte.

Missões passadas e futuras

Nossas vistas de perto de Deimos vêm principalmente do orbitador Mariner 9, em 1971, e dos dois orbitadores Viking, em meados e fins da década de 1970, que resolveram detalhes finos e estabeleceram a forma da lua, sua superfície escura e sua rotação síncrona — o mesmo hemisfério sempre voltado para Marte, assim como nossa Lua sempre mostra a mesma face para a Terra. A europeia Mars Express fotografou Deimos em aproximações próximas desde meados dos anos 2000, e o rover Perseverance, da NASA, a fotografou como um ponto brilhante no céu marciano antes do amanhecer, em 2025.

O próximo capítulo pertence à missão japonesa MMX (Martian Moons eXploration), liderada pela JAXA e programada para ser lançada em 2026. A MMX fará sobrevoos dedicados a Deimos para estudar sua composição, e depois se concentrará em Fobos — implantando o pequeno rover Idefix e coletando uma amostra de superfície a ser trazida de volta à Terra por volta de 2031, o primeiro material já trazido de uma lua de Marte.

Vista a partir da superfície marciana

Como Deimos orbita mais devagar do que Marte gira, um observador de pé no planeta a veria nascer a leste e derivar preguiçosamente para oeste pelo céu, ao longo de cerca de dois sóis e meio, antes de se pôr — a imagem espelhada de Fobos, rápida e nascendo a oeste. Ela é pequena demais para mostrar um disco a olho nu; em seu brilho máximo, pareceria uma estrela brilhante, aproximadamente equivalente a Vênus visto da Terra, e completaria seu ciclo total de fases a cada cerca de 1,26 dia.

Para um observador na Terra, Deimos é um alvo genuinamente difícil. Com magnitude em torno de 12, está tecnicamente ao alcance de um grande telescópio amador, mas se esconde no brilho de Marte, a apenas algumas dezenas de segundos de arco de distância, e só é realisticamente visível perto de uma oposição próxima, usando uma barra de ocultação para bloquear Marte. Para quase todo mundo, Deimos continua sendo uma lua conhecida por meio de espaçonaves, e não pela ocular de um telescópio.