Deimos

Deimos è la più piccola e distante delle due lune di Marte, un corpo scuro e bitorzoluto il cui asse più lungo raggiunge circa 15 chilometri, ma che in media misura solo circa 12 chilometri di diametro e circa 6 chilometri di raggio medio. Laddove la nostra Luna è un mondo che si può mappare a occhio nudo, Deimos è più vicina per dimensioni a un modesto asteroide — un oggetto attorno al quale si potrebbe camminare per intero in un pomeriggio, se la sua debole gravità permettesse di camminare invece che di fluttuare.

Orbita attorno a Marte una volta ogni 1,26 giorni a una distanza media di circa 23.500 chilometri, su un'orbita quasi circolare inclinata meno di un grado rispetto all'equatore del pianeta. Dall'aspetto liscio, tenue e geologicamente tranquillo, Deimos non ha nulla del dramma di Marte sottostante — eppure la sua origine resta uno dei rompicapi più ostinati del sistema solare interno.

Scoperta in una settimana di due lune

Deimos fu scoperta il 12 agosto 1877 dall'astronomo americano Asaph Hall, che lavorava con il rifrattore da 26 pollici dello U.S. Naval Observatory di Washington durante un favorevole passaggio ravvicinato di Marte. Fu la prima delle due lune che catturò: sei notti dopo, il 18 agosto, individuò la luna interna più luminosa e veloce, Phobos. Hall aveva quasi rinunciato alla ricerca prima che la moglie, Angeline Stickney, lo esortasse a continuare a cercare — un debito ripagato in seguito dando il nome Stickney al cratere più grande di Phobos.

I nomi provengono dalla mitologia greca, dove Deimos ('terrore' o 'panico') e Phobos ('paura') sono i figli e compagni di Ares, il dio della guerra che i romani chiamavano Marte. Solo due formazioni su Deimos portano nomi ufficiali, entrambi crateri: Swift e Voltaire, in onore di Jonathan Swift e Voltaire, che scrissero entrambi di due lune marziane più di un secolo prima che qualcuno le vedesse davvero.

Un piccolo mondo levigato

Deimos è un ellissoide triassiale, misurato in circa 15 per 12 per 11 chilometri, che in media corrisponde al raggio medio di circa 6,2 km qui indicato. È abbastanza piccola che la sua gravità equivale solo a pochi millesimi di quella terrestre — la sua velocità di fuga è di appena 5,6 metri al secondo, abbastanza bassa che un salto energico potrebbe far staccare completamente un astronauta dalla luna. La sua superficie è scura, riflettendo solo circa il 7 per cento della luce solare che la colpisce, e la sua bassa densità indica una composizione porosa, primitiva e ricca di carbonio, simile a quella degli asteroidi di tipo C della fascia principale esterna.

La luna è pesantemente craterizzata ma appare notevolmente più liscia di Phobos. Il suo cratere da impatto più grande è largo solo circa 2,3 km, e una coltre di regolite sciolta profonda forse 100 metri ha in parte sepolto e ammorbidito i crateri più antichi. Fattore cruciale, Deimos è priva dei profondi solchi paralleli che segnano Phobos. Poiché la sua gravità è troppo debole per trattenere i detriti sollevati dagli impatti, gran parte di quel materiale sfugge in un tenue anello attorno a Marte prima di ricadere lentamente, ricoprendo e levigando gradualmente la superficie.

Il rompicapo dell'origine

Il colore e la composizione simili a un asteroide di Deimos hanno a lungo suggerito la spiegazione più semplice: un corpo di passaggio catturato dalla gravità di Marte. Ma la cattura è difficile da ottenere, ed entrambe le lune si trovano su orbite ordinate, quasi circolari e a bassa inclinazione nel piano equatoriale di Marte — esattamente ciò che ci si aspetterebbe da lune nate in un disco di detriti, non strappate a un'orbita solare. L'ipotesi rivale principale è che un grande impatto sul giovane Marte abbia scagliato in alto un anello di materiale che si è poi condensato formando Phobos e Deimos.

Nessuno dei due scenari si adatta perfettamente, e risolvere la questione è importante per capire come si sia formato lo stesso Marte. È anche la domanda centrale che guida la prossima visita: solo un campione riportato sulla Terra può stabilire se queste lune siano asteroidi catturati o pezzi riassemblati di Marte.

Missioni passate e future

Le nostre viste ravvicinate di Deimos provengono principalmente dall'orbiter Mariner 9 nel 1971 e dai due orbiter Viking tra la metà e la fine degli anni '70, che ne risolsero i dettagli fini e ne stabilirono la forma, la superficie scura e la rotazione sincrona — lo stesso emisfero è sempre rivolto verso Marte, proprio come la nostra Luna mostra sempre una sola faccia alla Terra. La Mars Express europea ha fotografato Deimos durante avvicinamenti ravvicinati dalla metà degli anni 2000, e il rover Perseverance della NASA l'ha fotografata come un punto luminoso nel cielo marziano prima dell'alba nel 2025.

Il prossimo capitolo spetta alla missione giapponese MMX (Martian Moons eXploration), guidata dalla JAXA e prevista in lancio nel 2026. MMX effettuerà sorvoli dedicati di Deimos per studiarne la composizione, per poi concentrarsi su Phobos — dispiegando il piccolo rover Idefix e raccogliendo un campione superficiale da riportare sulla Terra intorno al 2031, il primo materiale mai riportato da una luna di Marte.

Vista dalla superficie marziana

Poiché Deimos orbita più lentamente di quanto Marte ruoti, un osservatore in piedi sul pianeta la vedrebbe sorgere a est e derivare pigramente verso ovest attraverso il cielo per circa due soli e mezzo prima di tramontare — l'immagine speculare della rapida Phobos, che sorge a ovest. È troppo piccola per mostrare un disco a occhio nudo; nel momento di massima luminosità apparirebbe come una stella brillante, grosso modo paragonabile a Venere vista dalla Terra, e percorrerebbe il suo ciclo completo di fasi circa ogni 1,26 giorni.

Per un osservatore del cielo dalla Terra, Deimos è un bersaglio davvero difficile. Con una magnitudine di circa 12 è tecnicamente alla portata di un grande telescopio amatoriale, ma si nasconde nel bagliore di Marte a solo qualche decina di secondi d'arco di distanza, ed è realisticamente visibile solo in prossimità di un'opposizione ravvicinata, usando una barra occultante per bloccare Marte. Per quasi tutti, Deimos resta una luna conosciuta attraverso le sonde spaziali piuttosto che attraverso l'oculare.