Deimos

Deimos ist der kleinere und weiter entfernte der beiden Marsmonde, ein dunkler, klumpiger Körper, dessen längste Achse etwa 15 Kilometer misst, der aber im Mittel nur rund 12 Kilometer Durchmesser und einen mittleren Radius von etwa 6 Kilometern hat. Wo unser eigener Mond eine Welt ist, die man mit bloßem Auge kartieren kann, kommt Deimos in seiner Größe eher einem bescheidenen Asteroiden nahe – ein Objekt, das man an einem Nachmittag auf dem langen Weg umrunden könnte, falls seine schwache Schwerkraft einen überhaupt laufen ließe statt nur treiben.

Er umkreist den Mars einmal alle 1.26 Tage in einer mittleren Entfernung von rund 23,500 Kilometern, auf einer nahezu kreisförmigen Bahn, die um weniger als ein Grad gegen den Äquator des Planeten geneigt ist. Glatt wirkend, gedämpft und geologisch ruhig, besitzt Deimos nichts von der Dramatik des Mars unter ihm – und doch bleibt sein Ursprung eines der hartnäckigeren Rätsel des inneren Sonnensystems.

Entdeckt in einer Woche zweier Monde

Deimos wurde am 12. August 1877 vom amerikanischen Astronomen Asaph Hall entdeckt, der mit dem 26-Zoll-Refraktor am U.S. Naval Observatory in Washington während einer günstigen nahen Annäherung des Mars arbeitete. Es war der erste des Paares, den er fing: Sechs Nächte später, am 18. August, entdeckte er den helleren, schnelleren inneren Mond Phobos. Hall hatte die Suche fast aufgegeben, bevor seine Frau Angeline Stickney ihn drängte, weiterzusuchen – eine Schuld, die später beglichen wurde, indem der größte Krater von Phobos Stickney benannt wurde.

Die Namen stammen aus der griechischen Mythologie, wo Deimos („Schrecken“ oder „Panik“) und Phobos („Furcht“) die Söhne und Begleiter des Ares sind, des Kriegsgottes, den die Römer Mars nannten. Nur zwei Merkmale auf Deimos tragen offizielle Namen, beide Krater: Swift und Voltaire, zu Ehren von Jonathan Swift und Voltaire, die beide von zwei Marsmonden schrieben, mehr als ein Jahrhundert bevor sie überhaupt jemand sah.

Eine kleine, geglättete Welt

Deimos ist ein dreiachsiges Ellipsoid mit Abmessungen von etwa 15 mal 12 mal 11 Kilometern, was im Mittel dem hier angegebenen mittleren Radius von etwa 6.2 km entspricht. Das ist klein genug, dass seine Schwerkraft nur wenige Tausendstel der Erdschwerkraft beträgt – seine Fluchtgeschwindigkeit liegt bei bloßen 5.6 Metern pro Sekunde, langsam genug, dass ein kräftiger Sprung einen Astronauten vollständig vom Mond befördern könnte. Seine Oberfläche ist dunkel und reflektiert nur etwa 7 Prozent des auftreffenden Sonnenlichts, und seine geringe Dichte deutet auf eine poröse, ursprüngliche, kohlenstoffreiche Zusammensetzung hin, die den C-Typ-Asteroiden des äußeren Hauptgürtels ähnelt.

Der Mond ist stark von Kratern übersät, wirkt aber merklich glatter als Phobos. Sein größter Einschlagkrater ist nur etwa 2.3 km groß, und eine lockere Regolithdecke von vielleicht 100 Metern Tiefe hat ältere Krater teilweise begraben und geglättet. Entscheidend ist, dass Deimos die tiefen parallelen Rillen fehlen, die Phobos vernarben. Da seine Schwerkraft zu schwach ist, um die bei Einschlägen aufgewirbelten Trümmer zu halten, entweicht ein Großteil dieses Materials in einen schwachen Ring um den Mars, bevor es langsam wieder herabregnet und die Oberfläche allmählich ummantelt und glättet.

Das Rätsel der Herkunft

Deimos' asteroidenähnliche Farbe und Zusammensetzung legten lange die einfachste Geschichte nahe: ein vorbeiziehender Körper, eingefangen von der Schwerkraft des Mars. Doch ein Einfangen ist schwer zu arrangieren, und beide Monde befinden sich auf sauberen, nahezu kreisförmigen Bahnen mit geringer Neigung in der Äquatorialebene des Mars – genau das, was man von Monden erwarten würde, die in einer Trümmerscheibe entstanden sind, nicht aus einer Sonnenumlaufbahn geschnappt wurden. Die führende Gegenidee besagt, dass ein großer Einschlag auf dem frühen Mars einen Ring aus Material aufwarf, der sich zu Phobos und Deimos zusammenballte.

Keines der beiden Bilder passt vollständig, und die Klärung dieser Frage ist wichtig, um zu verstehen, wie der Mars selbst entstand. Es ist zudem die zentrale Frage, die den nächsten Besucher antreibt: Nur eine zurückgebrachte Probe kann klären, ob diese Monde eingefangene Asteroiden oder wieder zusammengesetzte Marsstücke sind.

Missionen, vergangen und künftig

Unsere Nahaufnahmen von Deimos stammen hauptsächlich vom Mariner-9-Orbiter 1971 und den beiden Viking-Orbitern Mitte bis Ende der 1970er-Jahre, die feine Details auflösten und die Form, dunkle Oberfläche und synchrone Rotation des Mondes festlegten – dieselbe Hemisphäre ist stets dem Mars zugewandt, so wie unser Mond stets ein Gesicht der Erde zeigt. Europas Mars Express hat Deimos seit Mitte der 2000er-Jahre bei nahen Annäherungen abgebildet, und der NASA-Rover Perseverance fotografierte ihn 2025 als hellen Punkt am vordämmerigen Marshimmel.

Das nächste Kapitel gehört Japans MMX-Mission (Martian Moons eXploration), geleitet von der JAXA und für einen Start 2026 vorgesehen. MMX wird eigens Vorbeiflüge an Deimos durchführen, um dessen Zusammensetzung zu untersuchen, und sich dann auf Phobos konzentrieren – dabei den kleinen Rover Idefix einsetzen und eine Oberflächenprobe einsammeln, die um das Jahr 2031 zur Erde zurückgebracht werden soll, das erste Material überhaupt, das von einem Marsmond zurückgebracht wird.

Gesehen von der Marsoberfläche

Da Deimos langsamer umläuft, als sich der Mars dreht, würde ein Beobachter auf dem Planeten ihn im Osten aufgehen und über etwa zweieinhalb Sol träge nach Westen über den Himmel treiben sehen, bevor er untergeht – das Spiegelbild des schnellen, im Westen aufgehenden Phobos. Er ist weit zu klein, um mit bloßem Auge eine Scheibe zu zeigen; in seiner hellsten Phase würde er wie ein heller Stern aussehen, etwa vergleichbar mit der Venus von der Erde aus gesehen, und würde seinen vollen Phasenzyklus etwa alle 1.26 Tage durchlaufen.

Für einen Himmelsbeobachter von der Erde aus ist Deimos ein wirklich schwieriges Ziel. Bei etwa Größenklasse 12 liegt er technisch in Reichweite eines großen Amateurteleskops, verbirgt sich jedoch im Glanz des Mars, nur wenige Dutzend Bogensekunden entfernt, und ist realistisch nur nahe einer nahen Opposition sichtbar, mithilfe eines Mars-abschirmenden Okkultationsbalkens. Für fast jeden bleibt Deimos ein Mond, der eher durch Raumsonden als durchs Okular bekannt ist.