Deimos

Deimos es la más pequeña y distante de las dos lunas de Marte, un cuerpo oscuro y abultado cuyo eje más largo alcanza unos 15 kilómetros, pero que promedia solo unos 12 kilómetros de diámetro y aproximadamente 6 kilómetros de radio medio. Mientras que nuestra propia Luna es un mundo que se puede cartografiar a simple vista, Deimos se parece más en tamaño a un asteroide modesto: un objeto que se podría rodear caminando por el camino largo en una tarde, si su débil gravedad permitiera caminar en lugar de flotar.

Gira alrededor de Marte una vez cada 1,26 días, a una distancia media de unos 23.500 kilómetros, en una órbita casi circular inclinada menos de un grado respecto al ecuador del planeta. De aspecto liso, apagado y geológicamente tranquilo, Deimos carece por completo del drama de Marte a sus pies, y sin embargo su origen sigue siendo uno de los enigmas más persistentes del sistema solar interior.

Descubierta en una semana de dos lunas

Deimos fue descubierta el 12 de agosto de 1877 por el astrónomo estadounidense Asaph Hall, que trabajaba con el refractor de 26 pulgadas del Observatorio Naval de Estados Unidos en Washington durante un acercamiento cercano y favorable de Marte. Fue la primera del par en ser capturada: seis noches después, el 18 de agosto, avistó la luna interior más brillante y rápida, Fobos. Hall había estado a punto de abandonar la búsqueda antes de que su esposa, Angeline Stickney, lo animara a seguir buscando, una deuda que después se saldó bautizando con su nombre el mayor cráter de Fobos, Stickney.

Los nombres proceden de la mitología griega, donde Deimos («terror» o «pánico») y Fobos («miedo») son los hijos y acompañantes de Ares, el dios de la guerra al que los romanos llamaban Marte. Solo dos rasgos de Deimos llevan nombres oficiales, ambos cráteres: Swift y Voltaire, en honor a Jonathan Swift y Voltaire, quienes escribieron cada uno sobre dos lunas marcianas más de un siglo antes de que nadie las viera realmente.

Un mundo pequeño y suavizado

Deimos es un elipsoide triaxial, con unas medidas de aproximadamente 15 por 12 por 11 kilómetros, que promedian el radio medio de unos 6,2 km indicado aquí. Es lo bastante pequeña como para que su gravedad sea de apenas unas milésimas de la terrestre: su velocidad de escape es de solo 5,6 metros por segundo, lo bastante baja como para que un salto fuerte pudiera lanzar a un astronauta completamente fuera de la luna. Su superficie es oscura, y refleja solo alrededor del 7 % de la luz solar que la alcanza, y su baja densidad apunta a una composición porosa, primitiva y rica en carbono, similar a la de los asteroides de tipo C del cinturón principal exterior.

La luna está muy craterizada, pero su aspecto es notablemente más liso que el de Fobos. Su mayor cráter de impacto tiene solo unos 2,3 km de diámetro, y una capa de regolito suelto de quizá 100 metros de espesor ha enterrado y suavizado parcialmente los cráteres más antiguos. De forma crucial, Deimos carece de los profundos surcos paralelos que marcan Fobos. Como su gravedad es demasiado débil para retener los escombros lanzados por los impactos, buena parte de ese material escapa formando un tenue anillo alrededor de Marte antes de volver a caer lentamente, cubriendo y alisando de forma gradual la superficie.

El enigma del origen

El color y la composición de Deimos, similares a los de un asteroide, sugirieron durante mucho tiempo la historia más simple: un cuerpo de paso capturado por la gravedad de Marte. Pero la captura es difícil de lograr, y ambas lunas se sitúan en órbitas ordenadas, casi circulares y de baja inclinación en el plano ecuatorial de Marte, exactamente lo que cabría esperar de lunas nacidas en un disco de escombros, y no arrebatadas de una órbita solar. La principal idea rival es que un gran impacto en el Marte primitivo lanzó al espacio un anillo de material que se fusionó para formar Fobos y Deimos.

Ninguna de las dos imágenes encaja del todo, y resolverlo importa para entender cómo se formó el propio Marte. Es también la cuestión central que impulsa a la próxima visitante: solo una muestra traída de vuelta puede resolver si estas lunas son asteroides capturados o piezas reensambladas de Marte.

Misiones pasadas y futuras

Nuestras vistas cercanas de Deimos proceden principalmente del orbitador Mariner 9 en 1971 y de los dos orbitadores Viking a mediados y finales de la década de 1970, que resolvieron detalles finos y fijaron la forma de la luna, su superficie oscura y su rotación síncrona: el mismo hemisferio siempre mira hacia Marte, tal como nuestra Luna siempre muestra una cara hacia la Tierra. La Mars Express de Europa ha fotografiado Deimos en acercamientos cercanos desde mediados de la década de 2000, y el róver Perseverance de la NASA la fotografió como un punto brillante en el cielo marciano previo al amanecer en 2025.

El próximo capítulo pertenece a la misión japonesa MMX (Martian Moons eXploration), liderada por la JAXA y cuyo lanzamiento está previsto para 2026. MMX realizará sobrevuelos dedicados a Deimos para estudiar su composición, y después se centrará en Fobos, desplegando el pequeño róver Idefix y recogiendo una muestra superficial que será traída de vuelta a la Tierra hacia 2031, el primer material jamás traído de una luna de Marte.

Vista desde la superficie marciana

Como Deimos orbita más lentamente de lo que rota Marte, un observador de pie en el planeta la vería salir por el este y desplazarse perezosamente hacia el oeste a través del cielo durante unos dos soles y medio antes de ponerse, la imagen especular de la rápida Fobos, que sale por el oeste. Es demasiado pequeña para mostrar un disco a simple vista; en su punto más brillante parecería una estrella luminosa, más o menos equivalente a Venus visto desde la Tierra, y recorrería su ciclo completo de fases aproximadamente cada 1,26 días.

Para un observador desde la Tierra, Deimos es un objetivo genuinamente difícil. Con una magnitud de alrededor de 12, está técnicamente al alcance de un gran telescopio de aficionado, pero se esconde en el resplandor de Marte, a apenas unas pocas decenas de segundos de arco de distancia, y en la práctica solo es visible cerca de una oposición cercana, utilizando una barra ocultadora para bloquear a Marte. Para casi todo el mundo, Deimos sigue siendo una luna conocida a través de naves espaciales y no del ocular de un telescopio.