Сатурн

Сатурн — шестая планета от Солнца и вторая по величине в Солнечной системе, газовый гигант почти в десять раз шире Земли, но настолько «легко» устроенный, что его средняя плотность меньше плотности воды. Это самый узнаваемый с первого взгляда мир на небе: единственная планета, чьи кольца можно разглядеть с Земли даже в скромный любительский телескоп, и тело, определившее наш мысленный образ «окольцованной планеты» с тех самых пор, как Галилей впервые увидел её странные «ручки» в 1610 году.

Состоящий преимущественно из водорода и гелия, окутывающих плотное ядро, Сатурн не имеет твёрдой поверхности, на которую можно было бы встать. Вместо этого он предлагает вращающуюся полосатую атмосферу, обширное семейство спутников и самую великолепную кольцевую систему в Солнечной системе — структуру, огромную в ширину, но поразительно тонкую.

Кольца вблизи

Кольца Сатурна простираются примерно на 282 000 км от планеты — это почти столько же, сколько расстояние от Земли до Луны, — и всё же в главных кольцах их толщина обычно составляет лишь около 10 метров, а почти повсюду — менее 30 метров. Это делает их пропорционально тоньше листа бумаги, увеличенного до ширины целого города. Это не сплошные полосы, а бесчисленные обращающиеся по орбите частицы — от пылинок до валунов размером с дом, — и состоят они почти целиком из водяного льда, из-за чего так ярко сияют на солнце.

Главные кольца обозначены буквами в порядке их открытия — сначала A и B, затем C, D, E, F и G, — но по расположению эти буквы идут вразнобой: считая от планеты наружу, порядок такой: D, C, B, A, F, G и E. Между кольцами B и A расположена щель Кассини шириной около 4700 км, видимая с Земли и представляющая собой зону, которую держит свободной гравитационное воздействие спутника Мимас. Кольца, вероятно, молоды по планетарным меркам — им, возможно, всего от десятков до сотен миллионов лет, — и, возможно, представляют собой разрушенные остатки кометы или ледяного спутника, который подошёл слишком близко и был разорван приливными силами.

Сутки длиной около десяти с половиной часов

Несмотря на то что объём Сатурна более чем в 700 раз превышает земной, он вращается на удивление быстро, совершая оборот вокруг оси примерно за 10,7 часа. Это быстрое вращение в сочетании с газообразным, текучим телом планеты выпячивает экватор наружу, отчего планета заметно сплюснута — фактически это самая сплюснутая планета Солнечной системы, заметно более сплюснутая, чем Юпитер. Один же оборот вокруг Солнца, напротив, занимает около 10 759 земных суток, то есть примерно 29,5 года, так что человек, родившийся при одном противостоянии Сатурна, встретил бы возвращение планеты в ту же точку неба лишь на пороге тридцатилетия.

Ось Сатурна наклонена на 26,73 градуса — близко к земному наклону, а значит, на планете действительно есть времена года; и именно этот наклон разворачивает кольца от полностью открытого вида до положения «ребром» и обратно на протяжении её долгого года, отчего порой кажется, будто кольца исчезают, когда мы видим их точно с ребра.

Штормы и шестиугольное струйное течение

Бледно-золотистые полосы Сатурна выглядят спокойнее, чем у Юпитера, но это спокойствие обманчиво. Экваториальные ветры разгоняются до скорости порядка 500 метров в секунду — около 1800 км/ч, что в несколько раз превышает скорость самых сильных ураганов на Земле. Примерно раз в сатурнианский год планета «взрывается» так называемым «Большим белым пятном» — штормом, охватывающим целый континент и достаточно крупным, чтобы быть видимым с Земли.

Самая любопытная его особенность расположена на северном полюсе: устойчивое шестиугольное струйное течение диаметром около 30 000 км — достаточно широкое, чтобы внутри него уместилось несколько Земель. Этот шестиугольник, впервые заснятый зондами «Вояджер» и подробно изученный аппаратом «Кассини», не имеет известных аналогов больше нигде в Солнечной системе и сохраняет свою геометрическую форму уже десятилетиями.

Многолюдная система спутников

У Сатурна больше спутников, чем у любой другой планеты, — фактически больше, чем у всех остальных планет вместе взятых: по состоянию на 2025 год подтверждено 274 спутника, и их число продолжает расти по мере обнаружения всё более мелких и далёких тел. Они варьируются от крошечных неправильных обломков до Титана — второго по величине спутника в Солнечной системе и единственного, обладающего плотной атмосферой, под оранжевой дымкой которой скапливаются реки и озёра жидкого метана. Энцелад, хоть и невелик, выбрасывает солёную воду из подповерхностного океана через трещины у своего южного полюса, напрямую питая веществом кольцо E. Мимас, изборождённый огромным кратером Гершель, поразительно напоминает известную вымышленную боевую станцию.

Как мы узнали Сатурн

Планету посетили четыре космических аппарата. «Пионер-11» NASA совершил первый пролёт 1 сентября 1979 года, приблизившись примерно на 21 000 км к верхушкам облаков. За ним в 1980 и 1981 годах последовали «Вояджер-1» и «Вояджер-2», передавшие первые подробные снимки колец и спутников. Однако главной, определяющей миссией стала «Кассини — Гюйгенс» — совместный проект NASA, ESA и Итальянского космического агентства. «Кассини» вышел на орбиту в 2004 году и изучал систему на протяжении тринадцати лет.

В январе 2005 года его европейский зонд «Гюйгенс» совершил парашютную посадку на Титан — самую далёкую посадку, которую когда-либо совершало человечество, — и продержался достаточно долго, чтобы передать изображения ландшафта, выточенного углеводородами. Миссия «Кассини» завершилась «Большим финалом» в 2017 году: серией дерзких нырков сквозь примерно 2000-километровый промежуток между Сатурном и его кольцами, после чего 15 сентября аппарат погрузился в атмосферу планеты, будучи намеренно уничтоженным, чтобы защитить потенциально обитаемые спутники от загрязнения.

Как увидеть Сатурн самостоятельно

Сатурн легко найти невооружённым глазом — он сияет ровной кремово-жёлтой точкой, которая, в отличие от звёзд, не мерцает, и лучше всего он виден вблизи противостояния, когда Земля ежегодно проходит между ним и Солнцем. Настоящая же награда ждёт при наблюдении даже в небольшой телескоп: при увеличении в 30 крат и выше кольца обретают отчётливую форму «диска с ореолом», безошибочно узнаваемую даже для новичков, а более крупные инструменты открывают щель Кассини и расположенную поблизости крошечную точку Титана. Из-за наклона оси Сатурна ширина видимых колец меняется год от года, так что никакие два сезона наблюдений не выглядят совершенно одинаково.