Saturno

Saturno é o sexto planeta a partir do Sol e o segundo maior do sistema solar, um gigante gasoso quase dez vezes mais largo que a Terra, mas tão levemente construído que sua densidade média é menor que a da água. É o mundo mais instantaneamente reconhecível do céu: o único planeta cujos anéis podem ser vistos da Terra com um telescópio amador modesto, e o corpo que definiu nossa imagem mental de um "planeta com anéis" desde que Galileu avistou pela primeira vez suas estranhas "alças" em 1610.

Composto principalmente por hidrogênio e hélio envolvendo um núcleo denso, Saturno não tem superfície sólida onde se possa pisar. O que ele oferece, em vez disso, é uma atmosfera giratória e listrada, uma extensa família de luas e o mais magnífico sistema de anéis do sistema solar — uma estrutura vasta em largura, mas surpreendentemente fina.

Os anéis, de perto

Os anéis de Saturno se estendem por cerca de 282.000 km a partir do planeta — quase a mesma distância entre a Terra e a Lua —, mas nos anéis principais têm tipicamente apenas cerca de 10 metros de espessura, e menos de 30 metros em quase todos os lugares. Isso os torna, proporcionalmente, mais finos que uma folha de papel em escala com a largura de uma cidade. Não são faixas sólidas, mas incontáveis partículas em órbita, de grãos de poeira a blocos do tamanho de casas, e são quase inteiramente feitos de gelo de água, motivo pelo qual brilham tão intensamente sob a luz do sol.

Os anéis principais recebem letras atribuídas na ordem em que foram descobertos — primeiro A e B, depois C, D, E, F e G —, mas essas letras seguem uma sequência embaralhada por posição, indo de D, C, B, A, F, G e E, do planeta para fora. Entre os anéis B e A está a Divisão de Cassini, uma lacuna de cerca de 4.700 km de largura, visível da Terra, que marca uma zona mantida livre pela atração gravitacional da lua Mimas. Os anéis são provavelmente jovens para os padrões planetários — talvez com apenas dezenas ou centenas de milhões de anos — e podem ser os restos estilhaçados de um cometa ou lua gelada que se aproximou demais e foi despedaçado.

Um dia de cerca de dez horas e meia

Apesar de ter mais de 700 vezes o volume da Terra, Saturno gira surpreendentemente rápido, completando uma rotação em cerca de 10,7 horas. Essa rotação rápida, combinada com seu corpo gasoso e fluido, projeta o equador para fora, de modo que o planeta fica visivelmente achatado — na verdade, é o planeta mais oblato do sistema solar, perceptivelmente mais que Júpiter. Uma única volta ao redor do Sol, em contraste, leva cerca de 10.759 dias terrestres, ou aproximadamente 29,5 anos, de modo que uma pessoa nascida sob uma oposição de Saturno teria quase trinta anos antes que o planeta retornasse ao mesmo ponto em seu céu.

O eixo de Saturno está inclinado 26,73 graus, próximo ao da Terra, o que significa que o planeta tem estações do ano reais — e é essa inclinação que faz os anéis oscilarem entre totalmente abertos e vistos de perfil ao longo de seu longo ano, fazendo-os às vezes parecerem desaparecer quando os observamos exatamente de lado.

Tempestades e uma corrente de jato hexagonal

As faixas douradas e pálidas de Saturno parecem mais tranquilas que as de Júpiter, mas a calmaria é enganosa. Os ventos equatoriais uivam a até cerca de 500 metros por segundo — cerca de 1.800 km/h, várias vezes mais fortes que os furacões mais poderosos da Terra. Aproximadamente uma vez a cada ano saturniano, o planeta irrompe em uma "Grande Mancha Branca", uma tempestade do tamanho de um continente, grande o suficiente para ser vista da Terra.

Sua característica mais curiosa fica no polo norte: uma corrente de jato hexagonal persistente, com cerca de 30.000 km de diâmetro, larga o suficiente para caber várias Terras dentro dela. Esse hexágono, fotografado pela primeira vez pelas sondas Voyager e estudado em detalhe pela Cassini, não tem equivalente conhecido em nenhum outro lugar do sistema solar e mantém sua forma geométrica há décadas.

Um sistema lotado de luas

Saturno comanda mais luas que qualquer outro planeta — na verdade, mais que todos os outros planetas juntos —, com 274 confirmadas em 2025 e a contagem ainda subindo à medida que corpos pequenos e distantes são descobertos. Elas variam de minúsculos fragmentos irregulares até Titã, a segunda maior lua do sistema solar e a única com atmosfera espessa, onde rios e lagos de metano líquido se acumulam sob uma névoa alaranjada. Encélado, embora pequeno, expele água salgada de um oceano subsuperficial através de fendas em seu polo sul, alimentando diretamente o anel E com material. Mimas, marcada pela enorme cratera Herschel, guarda uma semelhança impressionante com uma certa estação de combate fictícia.

Como chegamos a conhecer Saturno

Quatro espaçonaves já o visitaram. A Pioneer 11, da NASA, fez o primeiro sobrevoo em 1º de setembro de 1979, passando a cerca de 21.000 km do topo das nuvens. As sondas Voyager 1 e Voyager 2 vieram em seguida, em 1980 e 1981, trazendo os primeiros retratos detalhados dos anéis e das luas. A missão definitiva, porém, foi a Cassini–Huygens, um esforço conjunto da NASA, da ESA e da Agência Espacial Italiana. A Cassini entrou em órbita em 2004 e estudou o sistema por treze anos.

Em janeiro de 2005, sua sonda Huygens, construída na Europa, desceu de paraquedas até Titã — o pouso mais distante já realizado pela humanidade — e sobreviveu tempo suficiente para enviar imagens de uma paisagem esculpida por hidrocarbonetos. A Cassini terminou com seu "Grande Final" em 2017: uma série de mergulhos ousados através da lacuna de cerca de 2.000 km entre Saturno e seus anéis, antes de mergulhar na atmosfera do planeta em 15 de setembro, destruída deliberadamente para proteger de contaminação luas potencialmente habitáveis.

Como ver Saturno por conta própria

Saturno é um objeto fácil de ver a olho nu, brilhando como um ponto amarelo-cremoso e estável que não cintila como as estrelas, e está em seu melhor momento perto da oposição, quando a Terra passa entre ele e o Sol a cada ano. A verdadeira recompensa vem mesmo com um telescópio pequeno: com aumento de 30x ou mais, os anéis se resolvem em uma forma nítida de disco com halo, inconfundível até para observadores de primeira viagem, e instrumentos maiores revelam a Divisão de Cassini e o pontinho de Titã por perto. Por causa da inclinação axial de Saturno, a largura aparente dos anéis muda de ano para ano, de modo que nenhuma temporada de observação se parece exatamente com outra.