Saturne

Saturne est la sixième planète à partir du Soleil et la deuxième plus grande du Système solaire, une géante gazeuse presque dix fois plus large que la Terre, mais si légèrement construite que sa densité moyenne est inférieure à celle de l'eau. C'est le monde le plus immédiatement reconnaissable du ciel : la seule planète dont les anneaux sont visibles depuis la Terre avec une simple lunette d'amateur, et le corps qui a façonné notre image mentale de la « planète à anneaux » depuis que Galilée aperçut pour la première fois ses étranges « anses » en 1610.

Composée principalement d'hydrogène et d'hélium enveloppant un noyau dense, Saturne n'offre aucune surface solide où se tenir. Elle propose à la place une atmosphère tournante et zébrée de bandes, une vaste famille de lunes, et le système d'anneaux le plus magnifique du Système solaire — une structure immense en largeur mais étonnamment fine.

Les anneaux, de près

Les anneaux de Saturne s'étendent sur environ 282 000 km depuis la planète — presque la distance qui sépare la Terre de la Lune —, mais dans les anneaux principaux, ils ne mesurent typiquement qu'environ 10 mètres d'épaisseur, et moins de 30 mètres presque partout. Cela les rend, proportionnellement, plus fins qu'une feuille de papier mise à l'échelle de la largeur d'une ville. Ce ne sont pas des bandes solides mais d'innombrables particules en orbite, allant de grains de poussière à des blocs de la taille de maisons, et ils sont presque entièrement composés de glace d'eau, ce qui explique leur éclat si vif sous la lumière du Soleil.

Les anneaux principaux portent des lettres attribuées dans l'ordre de leur découverte — A et B en premier, puis C, D, E, F et G —, mais ces lettres se succèdent dans un ordre mélangé selon leur position, se lisant D, C, B, A, F, G puis E en s'éloignant de la planète. Entre les anneaux B et A se trouve la division de Cassini, un écart d'environ 4 700 km de large visible depuis la Terre, qui marque une zone maintenue dégagée par l'attraction gravitationnelle de la lune Mimas. Les anneaux sont probablement jeunes à l'échelle planétaire — peut-être seulement quelques dizaines ou centaines de millions d'années — et pourraient être les débris fracassés d'une comète ou d'une lune glacée qui se serait approchée de trop près et aurait été déchiquetée.

Un jour d'environ dix heures et demie

Bien qu'elle fasse plus de 700 fois le volume de la Terre, Saturne tourne étonnamment vite, achevant une rotation en environ 10,7 heures. Cette rotation rapide, combinée à son corps gazeux et fluide, projette l'équateur vers l'extérieur, de sorte que la planète est visiblement aplatie — en fait, la planète la plus aplatie du Système solaire, nettement plus que Jupiter. Une seule orbite autour du Soleil, en revanche, prend environ 10 759 jours terrestres, soit environ 29,5 ans, si bien qu'une personne née sous une certaine opposition de Saturne aurait presque trente ans avant que la planète ne revienne au même point de son ciel.

L'axe de Saturne est incliné de 26,73 degrés, proche de celui de la Terre, ce qui signifie que la planète connaît de véritables saisons — et c'est cette inclinaison qui fait passer les anneaux d'une ouverture maximale à une vue par la tranche, et inversement, au fil de sa longue année, les faisant parfois paraître disparaître lorsqu'on les observe exactement de profil.

Tempêtes et un courant-jet à six côtés

Les bandes d'un or pâle de Saturne paraissent plus calmes que celles de Jupiter, mais ce calme est trompeur. Les vents équatoriaux hurlent jusqu'à environ 500 mètres par seconde — soit environ 1 800 km/h, plusieurs fois la force des ouragans les plus puissants sur Terre. Environ une fois par année saturnienne, la planète éclate en une « Grande Tache blanche », une tempête aussi vaste qu'un continent et assez grande pour être vue depuis la Terre.

Son élément le plus curieux se trouve au pôle nord : un courant-jet persistant à six côtés, large d'environ 30 000 km, assez vaste pour contenir plusieurs Terres. Cet hexagone, photographié pour la première fois par les sondes Voyager et étudié en détail par Cassini, n'a aucun équivalent connu ailleurs dans le Système solaire et conserve sa forme géométrique depuis des décennies.

Un système de lunes surpeuplé

Saturne commande plus de lunes qu'aucune autre planète — davantage même que toutes les autres planètes réunies —, avec 274 lunes confirmées en 2025 et un décompte qui continue de grimper à mesure que l'on découvre de petits corps lointains. Elles vont de minuscules fragments irréguliers jusqu'à Titan, la deuxième plus grande lune du Système solaire et la seule dotée d'une atmosphère épaisse, où des rivières et des lacs de méthane liquide s'accumulent sous une brume orangée. Encelade, bien que petite, projette de l'eau salée issue d'un océan souterrain à travers des fissures à son pôle sud, alimentant directement l'anneau E en matière. Mimas, marquée par l'énorme cratère Herschel, présente une ressemblance troublante avec une certaine station de combat de fiction.

Comment nous avons appris à connaître Saturne

Quatre sondes ont visité Saturne. Pioneer 11, de la NASA, a effectué le premier survol le 1er septembre 1979, passant à environ 21 000 km du sommet des nuages. Voyager 1 et Voyager 2 ont suivi en 1980 et 1981, renvoyant les premiers portraits détaillés des anneaux et des lunes. La mission la plus marquante fut toutefois Cassini-Huygens, un effort conjoint de la NASA, de l'ESA et de l'Agence spatiale italienne. Cassini s'est glissée en orbite en 2004 et a étudié le système pendant treize ans.

En janvier 2005, sa sonde Huygens, construite en Europe, s'est posée en parachute sur Titan — l'atterrissage le plus lointain jamais réalisé par l'humanité — et a survécu assez longtemps pour renvoyer des images d'un paysage sculpté par les hydrocarbures. Cassini s'est achevée par son « Grand Finale » en 2017 : une série de plongées audacieuses à travers l'écart d'environ 2 000 km séparant Saturne de ses anneaux, avant de plonger dans l'atmosphère de la planète le 15 septembre, délibérément détruite pour protéger d'éventuelles lunes habitables de toute contamination.

Comment observer Saturne par vous-même

Saturne est un objet facile à voir à l'œil nu, brillant comme un point jaune crème stable qui ne scintille pas comme le font les étoiles, et elle est à son meilleur autour de l'opposition, lorsque la Terre passe chaque année entre elle et le Soleil. La véritable récompense vient même avec une petite lunette : à un grossissement de 30x ou plus, les anneaux se résolvent en une forme distincte de disque auréolé, impossible à confondre pour un observateur débutant, et des instruments plus puissants révèlent la division de Cassini et le point minuscule de Titan à proximité. En raison de l'inclinaison axiale de Saturne, la largeur apparente des anneaux change d'une année à l'autre, si bien qu'aucune saison d'observation ne ressemble tout à fait à une autre.