Saturn

Saturn je šestou planetou od Slunce a druhou největší v celé sluneční soustavě, plynný obr téměř desetkrát širší než Země, přesto tak lehce stavěný, že jeho průměrná hustota je nižší než hustota vody. Je nejsnáze rozpoznatelným světem na obloze: jedinou planetou, jejíž prstence lze ze Země spatřit skromným domácím dalekohledem, a tělesem, jež od chvíle, kdy Galileo poprvé v roce 1610 zahlédl jeho podivná „ouška“, formuje naši mentální představu o „okroužkované planetě“.

Složený převážně z vodíku a helia obtočeného kolem hustého jádra Saturn nemá žádný pevný povrch, na němž by bylo možné stát. Namísto toho nabízí rotující, pásmovitou atmosféru, rozsáhlou rodinu měsíců a nejvelkolepější prstencový systém celé sluneční soustavy – strukturu ohromnou svou šířkou, ale ohromující svou tenkostí.

Prstence zblízka

Prstence Saturnu se táhnou zhruba 282 000 km od planety – většinu vzdálenosti od Země k Měsíci – přesto jsou v hlavních prstencích typicky silné pouze asi 10 metrů, a téměř všude méně než 30 metrů. To je činí poměrově tenčími než list papíru zvětšený na šířku města. Nejsou to pevné pásy, ale nesčetné množství obíhajících částic, od zrnek prachu po balvany velikosti domů, a jsou téměř úplně tvořeny vodním ledem, což je důvod, proč se tak jasně lesknou ve slunečním světle.

Hlavní prstence nesou písmena přidělená v pořadí, v jakém byly objeveny – nejprve A a B, poté C, D, E, F a G –, avšak tato písmena podle polohy vytvářejí zpřeházenou posloupnost, jdoucí zevnitř ven D, C, B, A, F, G a E. Mezi prstenci B a A leží Cassiniho dělení, mezera široká asi 4 700 km, viditelná ze Země, udržovaná volnou gravitačním tahem měsíce Mimas. Prstence jsou podle planetárních měřítek pravděpodobně mladé – snad jen desítky až stovky milionů let staré – a mohou být roztříštěnými pozůstatky komety nebo ledového měsíce, jenž se přiblížil příliš blízko a byl roztrhán.

Den o délce zhruba deseti a půl hodiny

Přestože má přes 700násobný objem Země, Saturn rotuje ohromující rychlostí a dokončí jednu otočku za asi 10,7 hodiny. Tato rychlá rotace v kombinaci s jeho plynným, tekutým tělesem vymršťuje rovník ven, takže planeta je viditelně zploštělá – ve skutečnosti jde o nejzploštělejší planetu sluneční soustavy, výrazně více než u Jupiteru. Jeden oběh kolem Slunce naproti tomu trvá asi 10 759 pozemských dní, tedy zhruba 29,5 roku, takže člověk narozený při jedné opozici Saturnu by byl skoro třicetiletý, než by se planeta vrátila na stejné místo na obloze.

Osa Saturnu je nakloněná o 26,73 stupně, blízko té zemské, což znamená, že planeta má skutečná roční období – a právě tento náklon je tím, co v průběhu jeho dlouhého roku houpe prstence od zcela otevřených po pohled z boku a zpět, přičemž občas se zdá, že když se na ně díváme přesně z boku, mizí.

Bouře a šestiboký proudový pás

Bledě zlaté pásy Saturnu vypadají klidněji než ty Jupiterovy, ale klid je klamný. Rovníkové větry řvou rychlostí až asi 500 metrů za sekundu – kolem 1 800 km/h, několikanásobek nejsilnějších hurikánů na Zemi. Zhruba jednou za saturnský rok planeta vybuchne „Velkou bílou skvrnou“, kontinent přesahující bouří dost velkou na to, aby ji bylo vidět ze Země.

Její nejzvláštnější rys sedí na severním pólu: trvalý, šestihranný proudový pás o šířce asi 30 000 km, dost široký, aby se do něj vešlo několik Zemí. Tento hexagon, poprvé zobrazený sondami Voyager a podrobně studovaný sondou Cassini, nemá žádný známý protějšek kdekoli jinde ve sluneční soustavě a svůj geometrický tvar si udržel po celá desetiletí.

Přelidněná soustava měsíců

Saturn má více měsíců než kterákoli jiná planeta – ve skutečnosti více než všechny ostatní planety dohromady –, s 274 potvrzenými k roku 2025 a počtem stále rostoucím, jak se nacházejí další malé, vzdálené útvary. Sahají od drobných nepravidelných úlomků po Titan, druhý největší měsíc sluneční soustavy a jediný s hustou atmosférou, kde se pod oranžovým oparem shromažďují řeky a jezera kapalného metanu. Enceladus, byť malý, vystřikuje slanou vodu z podpovrchového oceánu skrz trhliny na svém jižním pólu, čímž přímo napájí materiál do E prstence. Mimas, zjizvený obrovským kráterem Herschel, nápadně připomíná jistou fiktivní bojovou stanici.

Jak jsme poznali Saturn

Planetu navštívily čtyři kosmické sondy. Sonda NASA Pioneer 11 provedla první průlet 1. září 1979 a přiblížila se na asi 21 000 km od vrcholků mraků. Následovaly sondy Voyager 1 a Voyager 2 v letech 1980 a 1981, jež přinesly první podrobné portréty prstenců a měsíců. Zásadní misí však byla Cassini–Huygens, společný projekt NASA, ESA a italské kosmické agentury. Cassini vklouzla na oběžnou dráhu v roce 2004 a studovala systém třináct let.

V lednu 2005 její evropsky postavená sonda Huygens sestoupila padákem na Titan – nejvzdálenější přistání, jaké kdy lidstvo dosáhlo – a vydržela dost dlouho na to, aby poslala zpět snímky krajiny vytvarované uhlovodíky. Cassini skončila svým „velkým finále“ v roce 2017: sérií odvážných ponorů skrz zhruba 2 000km mezeru mezi Saturnem a jeho prstenci, než se 15. září záměrně ponořila do atmosféry planety, zničena úmyslně, aby ochránila potenciálně obyvatelné měsíce před kontaminací.

Jak Saturn pozorovat sami

Saturn je snadným objektem pro pouhé oko, zářícím jako stálý, krémově žlutý bod, jenž nemihotá tak jako hvězdy, a je nejlepší kolem opozice, kdy Země každoročně prochází mezi ním a Sluncem. Skutečná odměna přichází i s malým dalekohledem: při zvětšení 30x nebo vyšším se prstence rozliší do zřetelného tvaru kotouče s halem, nezaměnitelného ani pro první pozorovatele, a větší přístroje odhalí Cassiniho dělení i drobný bod Titanu poblíž. Kvůli osovému náklonu Saturnu se to, jak široké se prstence jeví, mění rok od roku, takže žádné dvě sezóny pozorování nevypadají zcela stejně.