Saturno

Saturno es el sexto planeta desde el Sol y el segundo más grande del sistema solar, un gigante gaseoso casi diez veces más ancho que la Tierra, pero de una construcción tan liviana que su densidad media es inferior a la del agua. Es el mundo más reconocible al instante en el cielo: el único planeta cuyos anillos pueden verse desde la Tierra con un modesto telescopio doméstico, y el cuerpo que ha definido nuestra imagen mental de un «planeta con anillos» desde que Galileo vislumbró por primera vez sus extrañas «asas» en 1610.

Compuesto principalmente de hidrógeno y helio envueltos alrededor de un núcleo denso, Saturno no tiene una superficie sólida sobre la que pisar. Lo que ofrece en su lugar es una atmósfera giratoria y con bandas, una extensa familia de lunas, y el sistema de anillos más magnífico del sistema solar: una estructura enorme en anchura, pero asombrosamente delgada.

Los anillos, de cerca

Los anillos de Saturno se extienden unos 282.000 km hacia afuera desde el planeta, casi tanto como la distancia entre la Tierra y la Luna, y sin embargo en los anillos principales suelen tener solo unos 10 metros de espesor, y menos de 30 metros en casi cualquier lugar. Eso los hace proporcionalmente más delgados que una hoja de papel a la escala del ancho de una ciudad. No son bandas sólidas sino incontables partículas en órbita, desde granos de polvo hasta rocas del tamaño de casas, y están compuestos casi en su totalidad de hielo de agua, razón por la que brillan tan intensamente bajo la luz del Sol.

Los anillos principales llevan letras asignadas según el orden en que fueron descubiertos —primero A y B, después C, D, E, F y G—, pero esas letras siguen una secuencia desordenada por posición, ordenándose D, C, B, A, F, G y E desde el planeta hacia afuera. Entre los anillos B y A se encuentra la División de Cassini, una brecha de unos 4.700 km de ancho visible desde la Tierra que marca una zona mantenida despejada por el tirón gravitatorio de la luna Mimas. Los anillos son probablemente jóvenes para los estándares planetarios —quizá de solo decenas o cientos de millones de años— y podrían ser los restos destrozados de un cometa o una luna helada que se acercó demasiado y fue desgarrada.

Un día de unas diez horas y media

Pese a tener más de 700 veces el volumen de la Tierra, Saturno gira asombrosamente rápido, completando una rotación en unas 10,7 horas. Ese giro veloz, combinado con su cuerpo gaseoso y fluido, empuja el ecuador hacia afuera, de modo que el planeta aparece visiblemente achatado: de hecho, es el planeta más oblato del sistema solar, notablemente más que Júpiter. Una sola órbita alrededor del Sol, en cambio, tarda unos 10.759 días terrestres, es decir, aproximadamente 29,5 años, de modo que una persona nacida bajo una oposición de Saturno tendría casi treinta años antes de que el planeta regresara al mismo punto de su cielo.

El eje de Saturno está inclinado 26,73 grados, un valor cercano al de la Tierra, lo que significa que el planeta tiene estaciones reales, y es esa inclinación la que hace que los anillos pasen de estar completamente abiertos a verse de canto y viceversa a lo largo de su largo año, haciendo que en ocasiones parezcan desaparecer cuando los vemos exactamente de perfil.

Tormentas y una corriente en chorro hexagonal

Las pálidas bandas doradas de Saturno parecen más tranquilas que las de Júpiter, pero la calma es engañosa. Los vientos ecuatoriales rugen a hasta unos 500 metros por segundo —alrededor de 1.800 km/h—, varias veces la velocidad de los huracanes más fuertes de la Tierra. Aproximadamente una vez cada año saturniano el planeta estalla en una «Gran Mancha Blanca», una tormenta del tamaño de un continente lo bastante grande como para verse desde la Tierra.

Su rasgo más curioso se encuentra en el polo norte: una corriente en chorro persistente y hexagonal de unos 30.000 km de diámetro, lo bastante ancha como para albergar varias Tierras en su interior. Este hexágono, fotografiado por primera vez por las sondas Voyager y estudiado en detalle por Cassini, no tiene equivalente conocido en ningún otro lugar del sistema solar y ha mantenido su forma geométrica durante décadas.

Un sistema abarrotado de lunas

Saturno tiene más lunas que cualquier otro planeta —de hecho, más que todos los demás planetas juntos—, con 274 confirmadas a partir de 2025 y la cifra sigue en aumento a medida que se descubren cuerpos pequeños y distantes. Van desde diminutos fragmentos irregulares hasta Titán, la segunda luna más grande del sistema solar y la única con una atmósfera espesa, donde ríos y lagos de metano líquido se acumulan bajo una bruma anaranjada. Encélado, aunque pequeño, expulsa agua salada de un océano subsuperficial a través de grietas en su polo sur, alimentando directamente material hacia el anillo E. Mimas, marcada por el enorme cráter Herschel, guarda un parecido inquietante con cierta estación de combate ficticia.

Cómo llegamos a conocer Saturno

Cuatro naves espaciales lo han visitado. La Pioneer 11 de la NASA realizó el primer sobrevuelo el 1 de septiembre de 1979, pasando a unos 21.000 km de las cimas de las nubes. Las Voyager 1 y Voyager 2 la siguieron en 1980 y 1981, enviando los primeros retratos detallados de los anillos y las lunas. Sin embargo, la misión definitoria fue Cassini-Huygens, un esfuerzo conjunto de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana. Cassini entró en órbita en 2004 y estudió el sistema durante trece años.

En enero de 2005, su sonda Huygens, de construcción europea, descendió en paracaídas hasta Titán —el aterrizaje más distante que la humanidad ha logrado jamás— y sobrevivió lo suficiente como para enviar imágenes de un paisaje esculpido por hidrocarburos. Cassini terminó con su «Gran Final» en 2017: una serie de audaces inmersiones a través de la brecha de unos 2.000 km entre Saturno y sus anillos, antes de precipitarse en la atmósfera del planeta el 15 de septiembre, destruida deliberadamente para proteger de una posible contaminación a las lunas potencialmente habitables.

Cómo ver Saturno por ti mismo

Saturno es un objeto fácil de ver a simple vista, brillando como un punto estable de color amarillo cremoso que no titila como las estrellas, y se encuentra en su mejor momento en torno a la oposición, cuando la Tierra pasa entre él y el Sol cada año. La verdadera recompensa llega incluso con un telescopio pequeño: con un aumento de 30x o más, los anillos se resuelven en una inconfundible forma de disco con halo para quien lo observa por primera vez, y los instrumentos más grandes revelan la División de Cassini y el diminuto punto de Titán cerca de él. Debido a la inclinación axial de Saturno, la anchura con que se ven los anillos cambia de un año a otro, de modo que no hay dos temporadas de observación que se vean exactamente igual.