Saturno

Saturno è il sesto pianeta a partire dal Sole e il secondo più grande del sistema solare, un gigante gassoso quasi dieci volte più largo della Terra eppure così poco compatto che la sua densità media è inferiore a quella dell'acqua. È il mondo più immediatamente riconoscibile del cielo: l'unico pianeta i cui anelli si possono osservare dalla Terra con un modesto telescopio amatoriale, e il corpo che ha definito la nostra immagine mentale di 'pianeta con gli anelli' fin da quando Galileo intravide per la prima volta le sue strane 'anse' nel 1610.

Composto principalmente da idrogeno ed elio avvolti attorno a un nucleo denso, Saturno non ha una superficie solida su cui stare in piedi. Offre invece un'atmosfera rotante e a bande, un'ampia famiglia di lune e il più magnifico sistema di anelli del sistema solare — una struttura vastissima in larghezza ma sorprendentemente sottile.

Gli anelli da vicino

Gli anelli di Saturno si estendono per circa 282.000 km a partire dal pianeta — quasi quanto la distanza tra la Terra e la Luna — eppure negli anelli principali sono in genere spessi solo circa 10 metri, e quasi ovunque restano sotto i 30 metri. Ciò li rende proporzionalmente più sottili di un foglio di carta scalato alla larghezza di una città. Non sono fasce solide ma innumerevoli particelle in orbita, da granelli di polvere a massi grandi come case, e sono composti quasi interamente da ghiaccio d'acqua, motivo per cui brillano così intensamente alla luce del sole.

Gli anelli principali portano lettere assegnate nell'ordine in cui furono scoperti — prima A e B, poi C, D, E, F e G — ma queste lettere seguono una sequenza disordinata per posizione, procedendo D, C, B, A, F, G ed E dal pianeta verso l'esterno. Tra gli anelli B e A si trova la Divisione di Cassini, un vuoto largo circa 4.700 km visibile dalla Terra, che segna una zona mantenuta sgombra dall'attrazione gravitazionale della luna Mimas. Gli anelli sono probabilmente giovani per gli standard planetari — forse vecchi solo di decine o centinaia di milioni di anni — e potrebbero essere i resti frantumati di una cometa o di una luna ghiacciata che si è avvicinata troppo ed è stata fatta a pezzi.

Un giorno di circa dieci ore e mezza

Nonostante abbia un volume oltre 700 volte quello della Terra, Saturno ruota a una velocità sorprendente, completando una rotazione in circa 10,7 ore. Questa rapida rotazione, unita al suo corpo gassoso e fluido, spinge l'equatore verso l'esterno tanto che il pianeta risulta visibilmente schiacciato — di fatto è il pianeta più oblato del sistema solare, notevolmente più di Giove. Un'orbita completa attorno al Sole, al contrario, richiede circa 10.759 giorni terrestri, ossia circa 29,5 anni, per cui una persona nata sotto una data opposizione di Saturno avrebbe quasi trent'anni prima che il pianeta tornasse allo stesso punto del suo cielo.

L'asse di Saturno è inclinato di 26,73 gradi, un valore vicino a quello terrestre, il che significa che il pianeta ha vere e proprie stagioni — ed è proprio questa inclinazione a far oscillare gli anelli da completamente aperti a visti di taglio e viceversa nel corso del suo lungo anno, facendoli occasionalmente sembrare scomparire quando li osserviamo esattamente di profilo.

Tempeste e una corrente a getto a sei lati

Le pallide bande dorate di Saturno appaiono più tranquille di quelle di Giove, ma la calma è ingannevole. I venti equatoriali sfrecciano fino a circa 500 metri al secondo — circa 1.800 km/h, diverse volte più forti degli uragani più intensi sulla Terra. Circa una volta ogni anno saturniano il pianeta erompe in una 'Grande Macchia Bianca', una tempesta grande quanto un continente, abbastanza vasta da essere visibile dalla Terra.

La sua caratteristica più curiosa si trova al polo nord: una persistente corrente a getto esagonale larga circa 30.000 km, abbastanza ampia da contenere diverse Terre al suo interno. Questo esagono, fotografato per la prima volta dalle sonde Voyager e studiato in dettaglio da Cassini, non ha equivalenti noti in nessun'altra parte del sistema solare e ha mantenuto la propria forma geometrica per decenni.

Un affollato sistema di lune

Saturno domina su più lune di qualsiasi altro pianeta — anzi, più di tutti gli altri pianeti messi insieme — con 274 confermate nel 2025 e il conteggio ancora in crescita man mano che si scoprono corpi piccoli e distanti. Vanno da minuscoli frammenti irregolari fino a Titano, la seconda luna più grande del sistema solare e l'unica dotata di un'atmosfera densa, dove fiumi e laghi di metano liquido si raccolgono sotto una foschia arancione. Encelado, per quanto piccola, emette getti d'acqua salata da un oceano sotterraneo attraverso fessure al polo sud, immettendo materiale direttamente nell'anello E. Mimas, segnata dall'enorme cratere Herschel, presenta un'inquietante somiglianza con una nota stazione da battaglia di finzione.

Come siamo arrivati a conoscere Saturno

Quattro sonde spaziali lo hanno visitato. La Pioneer 11 della NASA effettuò il primo sorvolo il 1° settembre 1979, passando a circa 21.000 km dalla sommità delle nubi. Voyager 1 e Voyager 2 seguirono nel 1980 e nel 1981, restituendo i primi ritratti dettagliati degli anelli e delle lune. La missione decisiva, tuttavia, fu Cassini-Huygens, uno sforzo congiunto di NASA, ESA e Agenzia Spaziale Italiana. Cassini entrò in orbita nel 2004 e studiò il sistema per tredici anni.

Nel gennaio 2005 la sua sonda Huygens, costruita in Europa, scese con il paracadute su Titano — l'atterraggio più distante mai realizzato dall'umanità — e sopravvisse abbastanza a lungo da inviare immagini di un paesaggio scolpito da idrocarburi. Cassini si concluse con il suo 'Gran Finale' nel 2017: una serie di audaci tuffi attraverso il varco largo circa 2.000 km tra Saturno e i suoi anelli, prima di precipitare nell'atmosfera del pianeta il 15 settembre, distrutta deliberatamente per proteggere dalla contaminazione le lune potenzialmente abitabili.

Come vedere Saturno con i propri occhi

Saturno è un oggetto facile da individuare a occhio nudo, splendente come un punto stabile color giallo crema che non scintilla come fanno le stelle, ed è al suo meglio in prossimità dell'opposizione, quando ogni anno la Terra passa tra esso e il Sole. La vera ricompensa arriva anche con un piccolo telescopio: a 30 ingrandimenti o più, gli anelli si risolvono in una caratteristica forma di disco con alone, inconfondibile anche per chi osserva per la prima volta, mentre strumenti più grandi rivelano la Divisione di Cassini e il minuscolo puntino di Titano lì accanto. A causa dell'inclinazione assiale di Saturno, l'ampiezza apparente degli anelli cambia di anno in anno, per cui due stagioni di osservazione non sono mai del tutto uguali.