Saturn

Saturn ist der sechste Planet von der Sonne aus und der zweitgrößte im Sonnensystem, ein Gasriese, fast zehnmal breiter als die Erde, doch so leicht gebaut, dass seine mittlere Dichte geringer ist als die von Wasser. Er ist die auf den ersten Blick erkennbarste Welt am Himmel: der einzige Planet, dessen Ringe von der Erde aus schon durch ein bescheidenes Amateurteleskop zu sehen sind, und der Körper, der unser gedankliches Bild eines „Ringplaneten“ geprägt hat, seit Galileo 1610 erstmals seine merkwürdigen „Henkel“ erblickte.

Saturn besteht hauptsächlich aus Wasserstoff und Helium, die einen dichten Kern umhüllen, und besitzt keine feste Oberfläche, auf der man stehen könnte. Was er stattdessen bietet, ist eine rotierende, gebänderte Atmosphäre, eine weitverzweigte Familie von Monden und das prächtigste Ringsystem des Sonnensystems – ein Gebilde von gewaltiger Breite, aber erstaunlicher Dünnheit.

Die Ringe aus der Nähe

Saturns Ringe erstrecken sich rund 282,000 km vom Planeten nach außen – fast so weit wie die Entfernung von der Erde zum Mond –, doch in den Hauptringen sind sie typischerweise nur etwa 10 Meter dick, fast überall unter 30 Metern. Das macht sie proportional dünner als ein Blatt Papier, hochgerechnet auf die Breite einer Stadt. Es handelt sich nicht um feste Bänder, sondern um unzählige umlaufende Partikel, von Staubkörnern bis zu Felsbrocken von der Größe von Häusern, und sie bestehen fast vollständig aus Wassereis, weshalb sie im Sonnenlicht so hell schimmern.

Die Hauptringe tragen Buchstaben, die in der Reihenfolge ihrer Entdeckung vergeben wurden – zuerst A und B, dann C, D, E, F und G –, doch diese Buchstaben folgen der Lage nach in einer durcheinandergewürfelten Reihenfolge, die vom Planeten aus nach außen D, C, B, A, F, G und E lautet. Zwischen dem B- und dem A-Ring liegt die Cassini-Teilung, eine rund 4,700 km breite Lücke, die von der Erde aus sichtbar ist und eine Zone markiert, die durch den gravitativen Zug des Mondes Mimas freigehalten wird. Die Ringe sind nach planetaren Maßstäben vermutlich jung – vielleicht nur einige Zehner oder Hunderte Millionen Jahre alt – und könnten die zerschmetterten Überreste eines Kometen oder Eismondes sein, der zu nahe kam und auseinandergerissen wurde.

Ein Tag von etwa zehneinhalb Stunden

Obwohl Saturn über 700-mal das Volumen der Erde hat, rotiert er erstaunlich schnell und vollendet eine Umdrehung in etwa 10.7 Stunden. Diese rasche Drehung schleudert zusammen mit seinem gasförmigen, flüssigen Körper den Äquator nach außen, sodass der Planet sichtbar abgeflacht ist – tatsächlich der am stärksten abgeplattete Planet im Sonnensystem, merklich mehr noch als Jupiter. Ein einzelner Sonnenumlauf hingegen dauert etwa 10,759 Erdtage, also rund 29.5 Jahre, sodass eine Person, die unter einer bestimmten Saturn-Opposition geboren wird, fast dreißig wäre, bevor der Planet wieder denselben Punkt an seinem Himmel erreicht.

Saturns Achse ist um 26.73 Grad geneigt, nahe der der Erde, was bedeutet, dass der Planet echte Jahreszeiten hat – und genau diese Neigung lässt die Ringe im Laufe seines langen Jahres zwischen weit geöffnet und exakt kantenständig hin- und herschwingen, wodurch sie gelegentlich zu verschwinden scheinen, wenn wir sie genau von der Seite betrachten.

Stürme und ein sechseckiger Strahlstrom

Saturns blassgoldene Bänder wirken ruhiger als die Jupiters, doch diese Ruhe täuscht. Äquatoriale Winde toben mit bis zu etwa 500 Metern pro Sekunde – rund 1,800 km/h, ein Mehrfaches der stärksten Hurrikane auf der Erde. Etwa einmal pro Saturnjahr bricht auf dem Planeten ein „Großer Weißer Fleck“ aus, ein kontinentumspannender Sturm, groß genug, um von der Erde aus gesehen zu werden.

Sein merkwürdigstes Merkmal befindet sich am Nordpol: ein beständiger, sechseckiger Strahlstrom von etwa 30,000 km Durchmesser, breit genug, um mehrere Erden darin unterzubringen. Dieses Hexagon, erstmals von den Voyager-Sonden abgebildet und von Cassini im Detail untersucht, hat kein bekanntes Gegenstück irgendwo sonst im Sonnensystem und hat seine geometrische Form seit Jahrzehnten beibehalten.

Ein überfülltes System von Monden

Saturn gebietet über mehr Monde als jeder andere Planet – tatsächlich mehr als alle anderen Planeten zusammen –, mit 274 bestätigten Monden Stand 2025, wobei die Zahl weiter steigt, da immer kleinere, weiter entfernte Körper gefunden werden. Sie reichen von winzigen, unregelmäßigen Brocken bis zu Titan, dem zweitgrößten Mond im Sonnensystem und dem einzigen mit einer dichten Atmosphäre, wo sich unter einem orangefarbenen Dunst Flüsse und Seen aus flüssigem Methan sammeln. Enceladus, obwohl klein, stößt durch Risse an seinem Südpol salziges Wasser aus einem unterirdischen Ozean aus und speist damit direkt Material in den E-Ring. Mimas, vernarbt vom gewaltigen Herschel-Krater, weist eine verblüffende Ähnlichkeit mit einer bestimmten fiktiven Kampfstation auf.

Wie wir Saturn kennenlernten

Vier Raumsonden haben Saturn besucht. Die NASA-Sonde Pioneer 11 führte am 1. September 1979 den ersten Vorbeiflug durch und passierte die Wolkenobergrenzen in nur etwa 21,000 km Abstand. Voyager 1 und Voyager 2 folgten 1980 und 1981 und lieferten die ersten detaillierten Porträts der Ringe und Monde. Die prägende Mission war jedoch Cassini–Huygens, ein gemeinsames Projekt von NASA, ESA und der italienischen Raumfahrtagentur. Cassini schwenkte 2004 in die Umlaufbahn ein und untersuchte das System dreizehn Jahre lang.

Im Januar 2005 fiel die in Europa gebaute Huygens-Sonde per Fallschirm auf Titan hinab – die am weitesten von der Erde entfernte Landung, die die Menschheit je vollbracht hat – und überlebte lange genug, um Bilder einer von Kohlenwasserstoffen geformten Landschaft zurückzusenden. Cassini endete 2017 mit ihrem „Grand Finale“: einer Serie gewagter Tauchgänge durch die rund 2,000 km breite Lücke zwischen Saturn und seinen Ringen, bevor sie am 15. September in die Atmosphäre des Planeten stürzte – absichtlich zerstört, um potenziell bewohnbare Monde vor einer Kontamination zu schützen.

Wie man Saturn selbst beobachten kann

Saturn ist mit bloßem Auge leicht zu erkennen und leuchtet als ruhiger, cremegelber Punkt, der nicht funkelt wie Sterne es tun; am besten zeigt er sich um die Opposition herum, wenn die Erde jedes Jahr zwischen ihm und der Sonne hindurchzieht. Die eigentliche Belohnung kommt schon mit einem kleinen Teleskop: Bei 30-facher Vergrößerung oder mehr lösen sich die Ringe zu einer unverkennbaren Scheibe-mit-Heiligenschein-Form auf, die selbst Erstbeobachter sofort erkennen, und größere Instrumente offenbaren die Cassini-Teilung und den winzigen Lichtpunkt Titans in der Nähe. Aufgrund von Saturns Achsneigung ändert sich die scheinbare Breite der Ringe von Jahr zu Jahr, sodass keine zwei Beobachtungssaisons ganz gleich aussehen.